Видя, что они не сдвинулись с места, Стив продолжил.

– Здесь им ничего не угрожает. – начал Стив, когда заметил, что лицо девушки мокрое от слез.

– Там моя сестра… – глухо сказала девушка и, повернувшись к парню, добавила. – И, мне кажется, твой брат…

– Боевая тревога! Всему экипажу занять свои места. – освещение мгновенно стало красным, а вой сирены заглушал все вокруг.

От неожиданности Ульстив подпрыгнул на своей кровати. Барон бросился к шкафу, но успел сделать только три шага, как каюту хорошо тряхнуло. С трудом удержавшись на ногах, он схватил мундир и, одеваясь на ходу, бросился бежать в центр управления.

Широкий коридор линкора встретил его суматохой и гулким топотом. Вновь завибрировал пол под ногами и барон хорошо расслышал скрежет стонущего металла. Поймав за руку пробегающего офицера, Ульстив с силой развернул его и спросил.

– Что случилось? – взгляд офицера сосредоточился на лице барона. Отдав честь, он четко проговорил.

– Южные сектора восстали… – и, отдав честь, сказал. – Разрешите идти… мне необходимо быть…

Барон кивнул. Офицер, не закончив фразу, сорвался с места и скрылся за поворотом, оставив барона, который спешно надевал свой мундир. Восстание? Какое восстание? Норстов не должен был этого допустить, хотя политика Риториуса и вела к чему-то подобному.

– Лори 21-6 и Грот 17-6, отойти к флагману, в дуэли не вступать. – центр управления встретил барона боевой обстановкой. Седовласый капитан отдавал приказы, командуя ударной группой барона Ульстива. – Шиоту, прикрыть Лори 21-6 и Грот 17-6.

Барон решил пока не вмешиваться в приказы бывалого капитана. Следовало узнать, что происходит и кто посмел напасть на них в системе Историу, находившейся всего в двух прыжках от системы Ичкар. И о каком восстании говорил офицер? Ульстив молча встал возле кресла капитана, рассматривая тактическую схему системы Историу.

– Барон… – капитан Беван поднялся и недовольно посмотрел на Ульстива. – Герцог Асториус поднял восстание, объявив о выходе герцогства из состава Империи. Он провозгласил независимость…

Ульстив наблюдал, как два его тяжелых крейсера шестого поколения идентичной постройки «Лори 21-6» и «Грот 17-6» с помощью двигателей торможения, пятились назад. Артиллерийский крейсер «Шиоту», используя свои двенадцать кинетических орудий крупного калибра, прикрывал их отход. Согласно данным тактического искина, группе барона противостоял неукомплектованный сто семьдесят третий резервный флот, который, в основном, состоял из кораблей четвертого поколения.

В империи была принята простая доктрина перевооружения. Новые корабли получали ударные флоты, передавая свои устаревшие регулярному флоту. Регулярный – свои отправлял в резерв, а резервный флот, в свою очередь, списанные отправлял на утилизацию. Вскоре такое выгодное распределение кораблей с почти одинаковыми характеристиками начали применять и в Республике.

– Дальней связи нет? – спросил Ульстив, видя как артиллерийский крейсер только что уничтожил фрегат, который пытался обойти отходящие корабли с фланга.

– Все коды сменены. – ответил капитан. – Арторий, мощность маршевых двигателей на 4 %, выводи на дистанцию поражения главным калибром. Надо заставить их оттянуть своих шакалов немного назад.

– Связь с флагманом сто семьдесят третьего резервного флота. – приказал барон, занимая кресло командора группы, которое стояло на небольшом пьедестале за спиной капитана.

– Слушаюсь, сэр. – отрапортовал офицер связи. – Есть связь с линкором «Родерик-18», вывожу на главный экран.

Главный экран моргнул. Мужчина средних лет сидел в кресле командора и несколько секунд молча смотрел на барона Ульстива. Его адмиральский мундир был лишен всех ранговых знаков Империи.

– Я барон Ульстив, подданный императора Риториуса. – сказал барон, заметив на лице адмирала едва уловимую улыбку. – Назовите себя.

– Адмирал Линсей, подданный герцога Асториуса. – ответил мужчина. – Именем герцога Асториуса, приказываю немедленно заглушить маршевые двигатели и отключить силовые щиты. В случае неподчинения вы будете уничтожены.

– Я нахожусь в пространстве Империи… – начал барон, стараясь сохранять спокойствие, но Линсей его перебил.

– Уже нет, барон. Герцогство Асториус объявило независимость, отделившись от гниющей Империи. – грубо сказал Линсей, демонстрируя барону пренебрежительное отношение. – Император глуп и слаб…

– Не вам судить. – перебил его барон, возвращая адмиралу наглый тон. – Ваша независимость продлится едва ли полгода. Ровно столько понадобится ударным флотам, чтобы пройтись по вашим ничтожным системам. Ваш герцог-изменник будет четвертован и разослан в отдаленные уголки галактики, где его останки скормят подельщикам. Так будет со всеми предателями великой Империи…

– Что? – взревел адмирал, поднимаясь со своего кресла. – Я лично вырву тебе язык, барон…

Главный экран потух, погрузив центр управления в полную тишину. Ульстив был рад, что ему удалось спровоцировать противника на необдуманные действия, а лучшие корабли империи шестого поколения покажут им, чего они стоят. Герцогство Асториуса не граничит ни с одним из государств, поэтому там было развернуто всего шесть регулярных флотов и ни одного ударного, а, значит, их поражение – дело времени. Сейчас главное, чтобы император сохранил спокойствие и здравый смысл, а людей и кораблей ему хватит, чтобы герцога притащили к нему …

– Какие будут приказы, сэр? – рядом с ним стоял довольный капитан Беван. Он был фанатично предан Империи и слова барона, который поставил на место этого выскочку, его потешили.

– Построение «Гриос-2», начинайте ложный маневр отхода. – приказал барон. Капитан мечтал испытать линкор «Лорг-61» в бою. – Ну что, Беван, ты же хотел великого сражения для своего линкора? Вот и выпал тебе шанс проверить его броню против семи собратьев. Они хоть и устаревшие, но зубы у них еще крепкие.

– Благодарю вас, сэр. – быстро ответил капитан и вернулся в свое кресло. – Построение «Гриос-2», мощность маршевых двигателей на 22 %, активировать щит на полную мощность. Выпустить корректировщиков.

Барон, усмехнулся, глядя, с какой прытью Беван раздавал команды. Из него вышел бы отличный муартон: решительный, безжалостный и преданный.

– Капитан, разгон завершен. – в каюте Стива раздался монотонный голос искина крейсера.

Напротив Стива сидели четыре человека: две девушки и два парня, которые были очень похожи друг на друга. Они с одинаковым аппетитом поглощали содержимое своих тарелок.

– Искин 93С, совершить гипер-прыжок. – приказал Стив. Ему не нравилась ситуация, складывающаяся на корабле, рядом с ним находились люди, которым Стив не доверял. При этом парни имели отличную военную подготовку, а девушки бесспорно хорошо разбирались в технике и оборудовании.