вполне себе законнорожденная кузина Светлой принцессы. На таких женятся, а не зовут в фаворитки».

Отмахнувшись от горькой мысли, Сайла поднялась с места и подошла к зеркалу. Окинув взглядом собственное отражение, которое сейчас, в строгом рабочем платье, мало напоминало её настоящую, стёрла со лба чернила и вышла из кабинета. Выяснив по дороге, что кузина её Светлого высочества гуляет в дворцовом саду, направилась в нужную сторону.

Нат была там одна, без демонолога, что пришлось как раз кстати. Свидетели разговора им не требовались. Накинув полог тишины, чтобы никто не подслушал, Сайла поприветствовала Натаниэллу и без долгих предисловий изложила ей то, о чём только что узнала.

Зрачки Нат расширились, на лице отразилось изумление.

— Хочешь сказать, ты не знала, что он здесь? — прищурилась Сайла.

— Разумеется, нет! — вспыхнула собеседница. — Откуда бы мне знать? За мной все следят и шпионят! И ты, и Родерик! Как бы герцог сумел со мной связаться?

— Такие люди, как он, могут быть весьма изобретательны. — Сайла пожала плечами.

Сама не зная, почему, она верила Натаниэлле.

— Даже если бы он появился… Не желаю больше иметь с ним ничего общего. У меня начинается новая жизнь, и в ней я больше не буду Тенью принцессы, я стану собой! — возмущённо воскликнула она.

— Ладно-ладно, не кипятись. Я просто уточнила. Он тебе точно ничего не говорил? Например, о своих знакомых в Тёмном королевстве. Или близких друзьях.

— Он не настолько мне доверялся, чтобы рассказывать о таком, — покачала головой Нат. — Однако… кто-то у него явно тут был. Кто-то, с кем он тайно обменивался письмами. Я как-то видела у него конверт. Но не успела прочитать имя отправителя — герцог заметил и тут же его спрятал.

Сайла в задумчивости покусала губу. Письма, значит… Возможно, у герцога Дэррика с его тёмным сообщником был особый шифр, чтобы, даже если послания попадут в чужие руки, никто посторонний не мог ничего понять. Или сообщниками. До чего же всё запутано…

Она сняла полог, поскольку Натаниэлле больше нечего было рассказать, и тут — показалось, что земля затряслась от его шагов — перед ними появился Родерик Ламонт собственной персоной. Вид у него был пугающе-потрясённый. Губы тряслись, лицо словно утратило все краски.

— Что случилось? — У Сайлы рухнуло сердце. — Что-то… с Энви?

— Кольцо… Кольцо, которое я ей дал, чтобы отслеживать её самочувствие на расстоянии… Оно почернело.

— То есть… как это почернело?.. Что это означает? — уже начиная подозревать самое страшное, выдохнула Сайла.

Впервые увидела таким обычно собранного, всегда уверенного в себе Родерика, и это было так страшно, что она, со всем её опытом и выдержкой, ощутила, как подкашиваются колени.

— Как же все твои шпионы и охранники?! Почему они её упустили? — набросилась на Ламонта Нат, в мгновение ока превратившись из милой барышни в кружевах в разъярённую тигрицу. — Немедленно разыщи мою кузину, слышишь?! Или я сама тебя убью за то, что ты её не уберёг! И скажу Дьюэйну, чтобы скормил тебя самым кровожадным демонам!

Натаниэллу Сайла тоже впервые увидела такой и в этот миг окончательно уверилась в том, что Тень принцессы не причастна к исчезновению Энви. Даже самая талантливая актриса не сумела бы так сыграть, подобное поведение никак не могло быть притворством. Глаза кузины её Светлого высочества метали молнии, кулаки сердито сжимались, а пухлые губы кривились, выдавая, сколь отчаянно Нат старалась не расплакаться.

— Успокойся. — Сайла коснулась её руки и резко выдохнула, приказав себе не раскисать.

Она не просто подруга Энви, но ещё и специалист, и сейчас ничем ей не поможет, если позволит себе скатиться в истерику.

— Я пытался выследить её другими способами, но не сумел, — проговорил Родерик, немигающе глядя в одну точку. — Ничего не выходит. Она как сквозь землю провалилась! Исчезла из комнаты. Охрана клянется, что принцесса из своей спальни не выходила. И этот её… пёс-защитник тоже пропал. Бесследно!

— Защитник! — Услышав это, Сайла поняла, как так могло выйти. — Он перенёс её куда-то прямо из комнаты, поэтому стражники ничего и не видели. В этом нет их вины. Она сама… сама пошла на этот риск, и, кажется, я знаю, ради чего…

— Его величество! Мы должны немедленно отправляться к королю!

Ламонт уже развернулся, но Сайла ухватила его за рукав:

— Нет! Не нужно. Если он узнает, если решит, что её больше нет…

Она закусила губу, не зная, может ли продолжать. Как ни крути, а Родерик служил на Тайную канцелярию другого королевства. Королевства, с которым ещё не подписан мирный договор. И неизвестно, будет ли вообще подписан. Не лучше ли умолчать о проблемах его Тёмного величества с некромагией, о которых сама Сайла знала уже давно и разумно опасалась возможных последствий вот таких вот новостей?..

— Я немедленно иду к нему, — вырвался Рори и, не слушая её дальнейших возражений, зашагал прочь из сада.

— Могу я чем-то помочь? — напомнила о себе Натаниэлла.

— Пока, полагаю, нет. — Сайла покачала головой. — Возвращайся к себе и будь под охраной. Если ещё и с тобой что-нибудь случится… Сомневаюсь, но вдруг… если герцог Дэррик как-то выйдет с тобой на связь, попытайся обмануть его бдительность и разузнать как можно больше. И сразу же сообщи мне! Ну, или Ламонту, но мне тоже, поняла?

— Думаешь, Энви действительно… пострадала? — спросила Нат, явно не сумев выговорить слово «погибла».

— Нет, я так не думаю. И ты верь в лучшее. Наша Энви не из тех, с кем легко справиться.

«Боги, пусть я давно не верю в сказки, но ради неё… ради них с Рэйвеном Гресслингом, пожалуйста, не позвольте случиться самому плохому!»

К тому времени, как Сайла догнала Родерика, было уже поздно. Произошло то, чего она и боялась. Тьма одержала верх над его величеством. И всё же король боролся. Наполовину он ещё оставался человеком. Человеком, который помнил, любил и рвался спасти любимую. Верил, что это возможно, несмотря на то, что Ламонт и ему продемонстрировал то, что сталось с кольцом.

По счастью, Рэйвен был не один. С ним находился его старший брат. Первый принц, маг крови, который уже не мог сдерживать голодную тьму, не знавшую жалости.

— Тебе известно о древнем подземном храме? — задал он Сайле удививший её вопрос.

— Разве он не исчез давным-давно? — отозвалась она, стараясь не думать о том, какая судьба постигнет королевство, если Светлая принцесса так и не найдётся, а его Тёмное величество не совладает с захватившей его разум тьмой.

И не приведёт ли это к новой кровопролитной войне, когда известия о дочери дойдут до Светлого короля.