отыскать у монахов способ шагнуть на девятую ступень. Но это был лишь первый слой легенды, который наверняка вскрыли, едва он выехал из столицы. Фактической же целью было прибыть к монастырю Небесного Водопада, быть заменённым двойником и отправится с Ромулом, который станет его наставником, ещё одним в череде многих.

В пути Зэдал вообще довольно много думал о своём будущем учителе, ну или о том, кто приведёт его к тому, кто учил его самого. О братстве и его делах внутри магического леса было уж очень мало информации, а сам Ромул однозначного ответа не давал. Хэган же Тэцэра описывал его, как смелого, сильного и находчивого воина, который не имеет ни малейшего представления о этикете, но зато имеет непомерное свободолюбие. Для наследного принца вообще стало новостью, что члены Братства принципиально ни перед кем не сгибают спин, что на первый взгляд можно было бы принять за невероятную гордыню. Однако Хэган утверждал, что как раз никакой гордыни ни в Ромуле ни в его коллегах не видел, наоборот, они вполне вежливо и обходительно общались с простыми воинами, слугами и даже с крестьянами. С их объяснений выходило, что они по умолчанию считают всех людей равными от самого безродного бродяги до самого короля. Звучало это откровенно бредово, Зэдал считал очевидным, что люди не равны, есть среди них сильные и слабые, умные и глупые, честные и лживые. Однако обдумав ситуацию, наследный принц пришёл к выводу, что вероятно культуру и взгляды на жизнь братьев-охотников сформировало само Смертолесье, где есть либо люди, либо магические звери и определяющим всё в их глазах фактором является просто видовая принадлежность.

Молодой мужчина вообще очень о многом думал с тех пор как получил информацию о Ромуле и его Братстве, строя теории и находя различные объяснения их поступкам и словам. Зэдал по праву считал себя умным человеком и полагал, что именно разум является самым мощным его оружием. Однако на данный момент никакой новой информации не было, а старую он уже множество раз рассмотрел со всех сторон, потому и сидел сейчас просто созерцая вид за окном и допивая последнюю чашку чая. Вода в чайнике закончилась, а звать слуг, чтобы принесли новый, было откровенно лень. Да и стоило всё таки выспаться, завтра наступал важный день, нужно быть свежим и готовым к тренировкам, которые наверняка будут тяжелы. Впрочем вряд ли тяжелее тех, которые должны были возвести его на новую ступень через боль и злость. Потянувшись, молодой мужчина встал с кресла и отправился наконец в постель, наслаждаясь мягкими перинами. Демоны его знают на чём придётся спать в Смертолесье, может вообще на голой земле, если наставник решит, что от этого может быть польза.

Утро выдалось приятным и Зэдал в хорошем настроении отправился по горной дороге к монастырю в сопровождении самых верных своих людей, будущего двойника и деда. Вокэн Андэра был отцом его матери и накрепко связал свой род с благополучием наследника, так что не мог сменить политическую ориентацию даже если бы захотел. Однако любил внука, пусть и был едва ли не самым жестоким его наставником. Так что наследный принц испытывал смешанные чувства к седоволосому старику, что сейчас шёл рядом, опираясь на посох, хоть и являлся магом десятой ступени Лестницы воды. А заодно последней и самой прочной линией обороны в случае покушения или ещё каких-то неприятностей.

В какой-то момент из-за поворота дороги показался одиноко идущий человек с мечом и кинжалом на поясе, что покоились в потрёпанных ножнах. Впрочем тоже самое можно было сказать и о его одежде, которую Явно пошили годы назад и она уже успела обзавестись порядочным количеством заплаток. Подойдя ближе, немолодой незнакомец, который вероятно был бывшим ополченцем или наёмником, лучше разглядел одежду и вышивки на ней, говорящие о высоком статусе тех, кто шёл ему навстречу, а потому склонился в глубоком поклоне. В иной ситуации Зэдал бы прошёл мимо, посчитав жест самим собой разумеющимся, но не здесь и не сейчас. Во-первых он вообще довольно много размышлял в пути о обычаях Братства, а во-вторых шёл на встречу с одним из его представителей. Кто поручится, что сейчас за ним не наблюдают, оценивая? И почему бы не попробовать произвести хорошее впечатление на возможных наблюдателей, если это ничего ему не будет стоить? Так что наследный принц дойдя до человека остановился и произнёс:

— Распрями спину, добрый человек. Ты ведь шёл из монастыря?

— Да ваша милость — ответил тот, встав прямо.

— Славно. Всё ли хорошо у монахов? -поинтересовался наследный принц.

— Милостью Небес да, Небесный Водопад всё так же лечит тела людей и находит добрые слова для их душ — ответствовал немолодой воин. Было заметно, что он несколько нервничает, находясь среди аристократов, но всё же старается держать себя с достоинством. Хотя и было в нём что-то странное и едва заметно настораживающее.

— Приятно знать, что в мире по прежнему есть такие места — улыбнулся Зэдал — Удачи тебе на твоей дороге.

— Пусть Небеса помогают в пути и вам, ваша милость, куда бы вы не шли — отозвался обладатель меча и кинжала, вновь поклонившись.

— О, скоро мне понадобится их помощь — усмехнулся принц, продолжив путь.

Дед посмотрел на него неодобрительно, но промолчал. Вполне возможно пришёл к тем же выводам, что и внук. Хотя подобное общение с простолюдинами ему определённо не нравилось, всё таки говоря с чернью на равных, благородный человек так или иначе опускается до их уровня. Что в этом может быть хорошего?

Дорога тем временем сделала ещё несколько поворотов и они наконец дошли до условленного места у сосны со сломанной верхушкой. Один из сопровождающих издал птичью трель, на которую из леса почти мгновенно ответили. А затем на дорогу вышли высокий юноша в броне из шкуры рептилии с изогнутым мечом на поясе и огромный небесный волк, на шее которого был ошейник с внушительными шипами, между которыми поблёскивали камни накопителей Кив. Зэдалу сразу бросилось в глаза сходство их лиц, Хэган определённо не приврал, говоря, что они родственники, фамильные черты Яванидов были более чем заметны. Жаль только не удалось прикинуть, кто был бы отцом этого бастарда, их род всегда был… ммм, любвеобилен. Второй момент, на который обратил внимание принц, заключался в телосложении вышедшего из леса. Говорилось, что Ромул идёт Лестницей Ветра, но рост и