Этот огненный изверг принудил вас жить с ним, силой сделал своей любовницей, а теперь пытается забрать имущество рода, сделав вас своей женой! Не бывать этому!

Каким-то чудом я смогла сохранить спокойствие и ровным тоном спросила:

— А знаете ли вы, кто распространяет эти слухи, Абрахам? Кто привез их из Эйенкаджа, где я прохожу практику?

— Камердинер господина Солсбери-младшего? — осторожно предположил дворецкий.

Ага, значит, водная ветвь Солсбери… Но об этом я подумаю позже.

— Нет, — отрезала я. — Это Лиор Шендан. Тот самый, который отправил в тюрьму моего отца, который предал его и предает государство. Именно он распространяет эти гнусные слухи, и вы им верите!

На несколько мгновений Абрахам опешил и быстро заморгал. Я с нажимом продолжила:

— Огненный, которого вы встретили оружием, которого пытаетесь отравить — единственный, кто защищал меня там, в Эйенкадже! Именно благодаря ему Лиор еще не получил то, чего хочет, а я все еще жива.

Я сделала паузу, чтобы перевести дух, и вскинула руку. Сверкнул голубой алмаз на помолвочном кольце, а я продолжила:

— Да, я согласилась стать его женой. Добровольно! И род Ару рад этому еще меньше, чем вы, Абрахам. Поэтому Рой будет жить здесь вместе со мной. И я требую, чтобы вы прекратили попытки навредить ему. А сейчас извольте подать нормальный обед и побыстрее!

Сначала я испугалась, что меня не послушают. Но Абрахам развернулся и вышел, не проронив ни звука. Мое сердце колотилось в груди, я вскочила на ноги и почувствовала, что мне не хватает воздуха.

Рой мгновенно оказался рядом. Жесткие пальцы сжали мой подбородок. Он заставил меня взглянуть в глаза и произнес:

— Спокойно. У тебя получается. А Шендан… за все ответит.

Последние слова он процедил сквозь зубы. Я осторожно отвела его руку и снова села. Рой опустился на свой стул и сказал:

— Думаю, пока твоим слугам есть над чем подумать.

К тому времени, как подали обед, я смогла успокоиться и отдать должное еде. Вкус каждого блюда навевал воспоминания о лучших днях моей жизни и казался…таким домашним. На этот раз ничего подозрительного я не заметила. На лице Тома, который подавал обед, было смятение. Но на этот раз на моего учителя уже смотрели оценивающе.

Я жевала медленно, смакуя любимую еду, которую потрудилась приготовить Мария. И оттягивая момент, когда придется отправиться в комнату. Мысль о том, что Рою можно еще показать дом и сад, немного приободрила меня. Но стоило нашим тарелкам опустеть, как на пороге гостиной появился бледный Том, уже без подноса. Он отвесил мне глубокий и почтительный поклон, а затем церемонно заявил:

— Леди Суру, к нам пожаловал гость.

На лице слуги при этом проступило беспокойство.

— Гость? — переспросила я. — Кто именно?

Том помялся и выдавил:

— Это… не совсем человек. На крыше притаился какой-то монстр. Здоровенный, огненный и с крыльями.

Он не удержался и бросил возмущенный взгляд на Ару. Кажется, обитатели дома не сомневаются, что второго “гостя” привел именно он.

Я запоздало вспомнила о Мерпусе. Демон не пожелал войти следом за нами и устроился на привычном месте — на крыше.

— Надеюсь, вы ничего ему не сделали? — обеспокоенно спросила я.

— Охрана попыталась согнать его с крыши…

Судя по растерянности в голосе слуги, он уже не знал, чего от меня ждать. Я решительно встала и подошла к окну. Распахнула защищенные магией створки, а затем завела руку за спину и коснулась огненной метки под воротником.

Мне пришлось отступить в сторону. Мерпус огненным вихрем ворвался в комнату. Замер, расправив крылья, оскалился на Тома. А затем уткнулся лбами в мои колени и пробурчал:

— Пусу-пусу…

— Мера-меррр…

Я почесала большие огненные уши, краем глаза продолжая наблюдать за тем, как ползут вверх брови несчастного слуги. Хозяйка вернулась и притащила не только ненавистного Ару, но и еще какую-то огненную тварь.

— Это демон Эттвудов, — пояснила я. — Такие, как он, связаны договором и находятся под защитой государства. Так что передай остальным, чтобы не трогали его. Мерпус будет жить здесь, со мной.

После этого я взмахом руки отпустила слугу. Тот поспешно ретировался. Рой иронично сказал:

— Кажется, два огненных демона в один день для него чересчур.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Когда до меня дошел смыл его слов, я резко ответила:

— Ты — не демон. Они не знают о…

Я бросила многозначительный взгляд на его грудь.

— Я и без этого для них не лучше твари из ада.

— Перестань, — поежилась я. — Я избавлю тебя от того.

— Сначала придется избавиться от Шендана, — серьезно ответил Рой. — И это будет непросто.

С этими словами он подошёл и встал за моей спиной. Я беспокойно оглянулась, но его пальцы уже бежали по моим волосам, и обманчиво спокойный голос произнес:

— Что будем делать сейчас?

— Хочешь осмотреть дом? — предложила я. — И сад.

Мне показалось, он едва слышно вздохнул, но затем равнодушно ответил:

— Давай начнем с сада.

Я поспешно приказала Мерпусу:

— Следуй за нами.

И только после этого направилась к выходу.

Наверное, более странной процессии этот дом ещё не видел. Я шагала впереди, Рой держался за моим плечом. И от этого было не по себе. Я так привыкла прятаться за него, быть за его спиной… Бедром я ощущала горячее крыло Мерпуса. Демон держался рядом и подозрительно оглядывался. Я не могла избавиться от ощущения, что моему питомцу здесь не нравится.

В сад мы вышли через террасу, увитую плющом. На ветвях ещё не начали набухать почки. Дождь закончился, только ветер шевелил прошлогоднюю траву на газонах.

— Здесь не так давно сошел снег, — извиняющимся тоном сказала я.

Но огненный больше не смотрел на хмурое небо, которое вот-вот могло снова разразиться ненавистным ему дождем. Он шел рядом по мощеной дорожке и с интересом оглядывал мокрые голые кусты. Какое-то время мы оба молчали, а затем я осторожно спросила:

— Тебе здесь не нравится?

Рой пожал плечами:

— Холодно. Но мне интересно. Ты покажешь мне ваш пруд?

— Мы туда и направляемся, — пояснила я.

Он скинул и взял меня за руку. Только тогда я поняла, что именно этого мне и не хватало. Я вцепилась в его ладонь и зашагала уверенней. Ноги сами несли меня к пруду. Здесь мне был знаком каждый куст, за три года почти ничего не изменилось. Наконец, тропинка последний раз вильнула, деревья расступились и нашим взглядам предстал пруд.

Я невольно замерла, разглядывая зеркальную гладь воды, в которой отражалось темное грозовое небо. Дальний берег сиял. Растущие полумесяцем лотосы источали ровный