Гранда сделала паузу, быстро взглянув на меня, и продолжила:

— … готовьтесь к балу, учитесь и развлекайтесь. Можете идти, Иоланта. Время ещё есть.

Время есть. Эту фразу я запомнила, хотя не очень понимала, что конкретно она означает, и благо ли для меня то время, что осталось, или наоборот, оно работает против моих интересов.

Вскоре, однако, я позабыла бы о своих неясных волнениях, если бы не один случай.

После первого превращения в расписании занятий появилось новый предмет — метаморфизмы или «основы летательной магии».

Гранда Моррисон допустила меня к основному курсу, как полагаю, исключительно благодаря моему упрямству.

Мы более подробно начали изучать как летать, правильно приземляться, не сбиться в небе с намеченного курса.

Вела предмет та самая Ядвина Вистенборг, что и готовила нас к первому полёту. Это была дама чуть за сорок, высокая и худая, с осанкой, которой позавидовала бы сама императрица, но с совершенно невыразительными чертами лица.

Те были настолько мягкими, а смуглая кожа Наставницы, как она просила себя величать, настолько изъедена следами оспин, что хотелось скорее опустить взгляд и смотреть на что угодно, только не на женщину.

И всё же манеры госпожи Вистенборг казались такими деликатно-вежливыми, а сама она умела так выстраивать границы, что жалеть Наставницу совсем не хотелось.

Наоборот, она вызывала уважение, хотя я никак не могла понять, откуда взялось это чувство, ведь о каких-либо значимых заслугах госпожи Вистенборг я не была осведомлена.

Первое занятие проходило в седьмой секции Сада, отведённой летающим ящерам и представляющей собой поле, засеянное низкой травой и огороженное каменным забором.

— Итак, начнём, — потирая руки, произнесла гранда Ядвина, обводя нас горящим взглядом. — Обожаю девичьи полёты! Они всегда более лёгкие и изящные. Скажите, как вы взлетаете?

Гранда Ядвина первым делом посмотрела на Дарину. Рыжеволосая встряхнула кудряшками и улыбнулась:

— Оттолкнувшись задними лапами и мысленно произнеся заклинание баланса.

Дарина знала всё и гордилась тем, что может без запинки дать ответ на любой вопрос преподавателя.

— Правильно. Ну а вы, Флоринда, что скривились? Считаете ответ неточным?

Я усмехнулась про себя. Лефевр ревновала к славе зелёной драконицы и за спиной у той говорила, что только неуверенная в своей красоте девушка может с таким рвением зубрить уроки. «Будто без этого замуж не возьмут!»

— Нет. Всё верно. Только я не понимаю, зачем столько теории, гранда, если главное — практика. Вы сами это говорили. Практика и дар.

Несмотря ни на что, Флоринда Лефевр считала, что последнего у неё никому не отнять. Родовитость в её глазах практически равнялась той силе, с которой может проявиться её дарование.

— Вот и покажите. Сегодня мы попытаемся летать в паре, — просияла гранда Ядвина и посмотрела на нас с Мидарой. — Кого вы хотите выбрать?

— Иоланту, — последовал торопливый ответ, будто белокурая боялась, что гранда передумает и сама назначит ей пару.

На это раз я усмехнулась, не скрывая горечи. Все уже знали, что я слабее остальных, вот Лефевр и решила блеснуть на моём фоне!

— Хорошо, — кивнула наставник и попросила нас подойти, остальных, напротив отступить к забору. — Только помните, что речь пока не идёт о танцующих драконах. Ваша задача — кружить, смотря сопернику в хвост. Вот и посмотрим, как вы способны чувствовать дистанцию.

Ядвина взяла нас за руки, краем глаза я заметила, как Флоринда чуть вздрогнула, когда короткие пальцы Наставника коснулись её безупречно-белой кожи. Вблизи рябое лицо Ядвины действительно выглядело отталкивающе, но, поговаривали, что в обличии красного дракона она неподражаемо-прекрасна.

Полёт вместе с наставником считался высшим испытанием, пройти которое удавалось не всем адептам.

Ядвина кивнула и медленно, пятясь, отошла назад. Переглянувшись, мы с Флориндой отошли друг от друга на достаточное расстояние, чтобы не задеть соперницу крылом.

Обернуться в ящера во второй раз оказалось гораздо легче. Не понадобился ни кинжал, ни символ Глаза Дракона, начерченный на земле. Заклинание оборота, туман, исчезновение одежды — всё это заняло долю минуты.

И вот уже под ногами застыла земля, и я почувствовала, что холод в груди разрастается, как огромный кристалл, сверкающий под осенним равнодушно-тусклым солнцем всеми бесчисленными гранями.

Туман рассеялся, стоило мне дунуть на него, и пролился на землю кристаллами льда, зазвеневшими в прозрачном воздухе. Зрение дракона всегда острее человеческого, все чувства обострены до предела, остаётся только идти за ними, не раздумывая.

Я посмотрела на то место, где была Флоринда. Синий дракон, не имеющий на голове большого рога, ничем не напоминал белокурую кукольную красотку, похожую на статуэтку балерины. Переливчато-голубая чешуя сверкала, словно драгоценные сапфиры.

Флоринда поймала мой взгляд и склонила голову, распластав кожистые крылья по земле, будто присела в реверансе, означающем начало танца.

Она была больше меня, сильнее и производила впечатление шаровой молнии: время от времени чешуя дракона искрилась, намекая, что способна родить электрический разряд.

А потом, не дожидаясь ответа, Флоринда рванула в небо. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за синей драконицей.

Я понимала, что сейчас имею преимущество, которое Флоринда не учла: осень всё больше вступала в свои права, подготавливая природу к особенно суровой зиме, раз в четыре года приходящей в округ Гриам. На исходе был уже второй из трёх месяц межсезонья.

Синие драконы великолепны, но для них предпочтительнее жар пустыни, а не изморозь конца октября.

Наконец, я догнала соперницу. На какой-то миг, зависнув в парке метров от Флоринды, я увидела её глаза и поняла, что сейчас она начнёт выписывать столь большой круг, что мне ни за что не поспеть за её хвостом. И решилась: дохнула холодом.

Нападать на другого было запрещено и каралось исключением из Академии. Но я всё рассчитала: струя ледяных кристаллов прошла стороной, но понизила и так не высокую температуру воздуха. Мы с Флориндой всё ещё считались новорожденными драконами, наша кожа пока особо чувствительна к подобным перепадам.

Синие драконы терпеливы по натуре, могут часами выслеживать добычу и находят особую прелесть в изматывании жертвы, но совсем бесхитростны.

Будь на месте Флоринды Дарина, не говоря уже о более опытных зелёных драконах, она бы легко разгадала мои намерения, но Лефевр сама слукавила: хотела лёгкой победы. Что ж, получай!

Я начала описывать в воздухе круг, и так как была первой, задала малый радиус. Теперь у Флоринды не было шансов увеличить расстояние и выиграть за счёт скорости.