— О каком Ордене все вокруг говорят? — вздохнув, спросила я.

Во-первых, чтобы перестать самой себе казаться дурой, во-вторых, чтобы скрыть смущение.

— Об Ордене Драконов, разумеется, — Мур подал руку и впервые за время разговора взглянул на меня прямо. — Это некий клуб по интересам, Иоланта. Не более того. Знатные драконьи семьи почитают за честь быть его членами. Дань традиции, не более того.

— Но вы тоже в нём состоите? — спросила я, уверенная, что это так.

Все вокруг, похоже, состояли в этом Ордене. Все, кроме меня.

— Возможно, — уклончиво ответил Мур и тут же перевёл тему, по-прежнему не выпуская моей руки: — И да, ты спрашивала, как себя вести, та вот: первое, что надо запомнит, ты дракон. Неважно какой, но дракон. И все остальные люди будут тебя бояться и ненавидеть. Но бояться больше.

Я смотрела в синие глаза куратора и не понимала, запугивает он меня или предупреждает. И если последнее, то почему нельзя сказать прямо?!

— Пожалуй, мне следует проводить тебя на занятие. Что там у тебя по плану? История Империи?

Я кивнула. Очень лестно, что Мур помнит моё расписание наизусть, несмотря на то, сколь быстро вносит в него изменения гранда Моррисон.

По дороге мы не разговаривали, хотя шли рядом и смотрели на одни и те же пейзажи, делая вид, что наслаждаемся прогулкой. Я хотела спросить о многом, но сдерживала порывы, понимая, что только всё испорчу.

Иногда принесенная не вовремя весть способна изменить жизнь, а теперь я меньше всего хотела, чтобы она менялась. В полной мере не осознавая, за что именно борюсь, тем не менее я смутно угадывала, что иду туда, куда и должна. Туда, где моё истинное место.

— Всего доброго, Иоланта, — с мягкой улыбкой произнёс куратор, смотря, как я переминаюсь с ноги на ногу.

— Можно спросить? — я набралась смелости только на минуту и решилась узнать то, что давно хотела: — Кимберли, ваша невеста, она тоже драконица?

Мур поморщился и посмотрел так, что я поняла: вопрос бестактен. Ну и пусть!

— Да, она из синих драконов, — ответил Мур и, поклонившись, зашагал прочь. Я стояла и смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду.

В итоге в тот день я немного припозднилась на занятие по Истории Империи. К счастью, этот предмет я неплохо знала ещё со времён школы в Саклене, поэтому преподаватель, гранд Дьясовский, отнёсся к моему проступку со снисхождением и пухлой рукой указал на задний ряд.

История Империи преподавалась совместно с адептами-мужчинами первого года обучения. Сегодня в помещении, помимо четверых дракониц, присутствовали и семь юношей. Я уже знала некоторых из них, но тесно ни с кем не общалась.

— Вот и ответьте нам, госпожа Астрос, коли опоздали, почему во времена Первого Появления Драконов императорским указом наш вид был выделе как превосходящий всех остальных? И почему спустя два столетия этот указ утратил силу?

Гранд Дьясовский, несмотря на свою тучность, передвигался довольно быстро, хоть и был настолько неловок, что, проходя мимо парт, обязательно смахивал чью-нибудь папку на пол.

Ответ я помнила хорошо. Поэтому вскочила с места и затараторила, смотря на доску перед собой:

— Потому что маги увидели в Драконах гармоничный символ Превосходства. Драконы представляют собой единство земли и неба, змея и птицы. Маги, сумевшие обрести способность к левитации, нашли форму тела, подходящую как для полётов, так и для подводного плавания. Многие Драконы извергают огонь и дышат под водой.

Я перевела дух и облизала пересохшие губы.

— Спустя два столетия, а именно через двести пять лет после Эры первого появления Драконов, император Гневер Третий, издал знаменитый «Вердикт об уравнивании в должностях». Потому что Маги стали столь искусны и обрели столь много удивительных способностей, что возроптали на превосходство одного вида, к тому же уязвимого более прочих в человеческом обличье.

Я опустила глаза и увидела, что мои пальцы дрожат. Наверное, ещё не отошла от недавнего боя с Флориндой и событий, которые последовали за ним.

— Спасибо, Иоланта, как всегда, исчерпывающий ответ, — кивнул преподаватель, и его белесоватые глаза странно сверкнули.

Я была уверена, что ответила правильно и всё же почувствовала лёгкую насмешку, скрытую в словах гранда Дьясовского. Вероятно, точка зрения Драконов отличалась от общепринятой, о чём мне только предстояло узнать.

После того, как занятие было окончено, ко мне подошла Мидара и предложила немного прогуляться.

— Прости, устала, — ответила я чистую правду. — Мечтаю о горячей ванне и о том, чтобы лечь спать пораньше, у меня завтра целых пять занятий в расписании.

Общая канва программы обучения дракониц была одной и той же, но декан по своему усмотрению добавляла в расписание каждой дополнительные предметы, чтобы развить наши сильные стороны и нивелировать слабые.

— Хорошо, позволь я просто пойду рядом, — настойчиво произнесла Мидара и выделила интонацией последнее слово. Понятно, она хотела сказать что-то очень важное.

Академия Драконов была тем местом, где каждый владел каким-либо кусочком тайны, но не видел всей картины в целом.

Флоринда старалась меня не замечать, а Дарина, приветливо кивнув и улыбнувшись, прошла вперёд, так что отказывать Мидаре в просьбе было бы просто-напросто грубостью.

— Меня после метаморфизмов вызывала декан. Она намекнула, что может рекомендовать меня для вступления в Орден Драконов. Конечно, не сразу, — начала разговор подруга, когда мы вышли из башни и остались одни.

Мидара остановилась на дорожке, ведущей к нашей обители, и посмотрела на меня так, как умела она одна. Томно, с поволокой, будто хотела очаровать.

— И? Зачем ты мне это говоришь? Рада за тебя, правда, но, прости, не понимаю, что такого в этом Ордене, что туда все хотят вступить?! — спросила я, не поддавшись её чарам.

После того, как я стала драконицей, что-то поменялось. Помимо обострённого слуха и других органов чувств, я приобрела способность не поддаваться магическим влияниям со стороны. Тем, что не связаны с драконьими навыками.

— Ты обиделась? — спросила Мидара, и приглушённо-зелёные глаза девушки увлажнились. — Не думай, что я считаю тебя хуже нас.

— Пока ты не сказала, у меня и мысли такой не было, — ответила я и, извинившись за дурное настроение, махнула рукой, отказываясь от сопровождения, и чуть ли не бегом направилась к Малой башне.

Я заполучила метку, приехала в закрытую Академию. Выдержала все испытания, стала драконицей, но ничего не поменялась: снова я среди слабых и малоперспективных.

Но моему желанию закрыться в комнатах и рыдать в подушку не суждено было сбыться. Стоило переступить порог, как приказ наполнить ванну замер у меня на губах: в комнате помимо Велизии меня ждала гостья. Элен, старшая и самая любимая сестра.