— Большинство, — неохотно ответил дракон, и я уже сама пожалела, что задала этот вопрос. — И поверьте, лэрди, подобное отнюдь не хорошо.

«Кто же спорит», — с грустью подумала.

— Но могу вас заверить, штат целителей делает все возможное, дабы поставить девушек на ноги. Всего хорошего.

Мужчина, быстро распрощавшись, отбыл по своим делам. А я растерянно оглянулась на прикрытую дверь подруги.

Большинство. Это значит, что уже практически все девушки успели побывать на порочно-нестандартном этапе. И многие из них сейчас в таком состоянии, как и Даяла. А есть наверняка и хуже.

Разумеется, подобное нехорошо. Но главное, чтобы их жизнь была не в опасности.

Сколько же претенденток к завершению этапа покинут отбор? И сколькие из нас останутся?

И главный вопрос: останусь ли я.

Пускай этот вопрос и был немного эгоистичным, но важным именно для меня. Я еще не завершила то, зачем приехала на закрытый отбор. До конца не выяснила, почему магия жизни ушла из нашего рода. И ушла ли.

Но если уж быть честной с собой и признать то, в чем никак не хотела признаваться даже себе: меня теперь заботила не только моя магия. Но и то, смогу ли я теперь быть равнодушной к этим мужчинам, затронувшим что-то в глубине моей души. И как бы ни было прискорбно, я имела в виду не только наследников. Но и лэрда Никлауса.

Даже и великие демиурги мне не помогут, если я не перестану так часто думать о них.

Каково мне будет в том случае, если я все же пройду на третий этап, что с вероятностью в семьдесят процентов будет обозначать встречи с князьями. Про распорядителя можно было и не упоминать. С ним и без благоприятного прохождения испытания состоится встреча. И, возможно, не одна.

— Просто не думай, Лея. Просто не думай. Смысла в этом ни на грош.

Да, смысла не было. Но ведь и себе не дашь установку, которая тотчас исполнит любую прихоть. Вот если бы был у меня большой потенциал, такое было возможно. А так, только и остается себя убеждать.

Невесело усмехнувшись, потопталась на месте, понимая, что даже и с большим потенциалом вряд ли бы с моих губ сорвалось заклятие, направленное на глушение или изменение эмоций.

Потому что думать и смаковать воспоминания о мужчинах мне хотелось, как никогда.

* * *

Не зная, чем себя занять, пока подруга спала и набиралась сил, пришла к решению почитать те книги, что успела прихватить из дома. О правящих драконах и не только о них.

Почему и не да.

Найдя в саквояже томики, взглянула на время, отметив, что до завтрака еще около получаса, прихватила с собой графин с водой и шепнула сложное (просто именно для меня оно было сложное, но в принципе по силам) заклинание, заставляя воду и стаканы лететь передо мной в покои Ялы.

Недовольно наблюдала, как немного воды из графина пролилась на пол. И все же это была обычная вода, что с этим, пускай и из дорогих материалов, покрытием сделается. Высохнет. Мысленно махнув рукой, просто переступила маленькие лужицы.

Оставив графин и стаканы на столике, присела на край кровати подруги, с беспокойством взглянула на нее и, не заметив новых изменений, со вздохом открыла фолианты.

О самих Артерваргах я ничего более интересного в фолиантах не нашла. Что было, в общем-то, неудивительно. А вот традициями драконов я заинтересовалась. Однако мне не попалось чего-то такого, о чем в принципе не знала или не слышала. Но несколько любопытных моментов мысленно отметила, запоминая.

Мое любопытство коснулось имен драконов и брачных традиций.

Имена драконам, и так было заведено не только у аристократов, но и у обычных чешуйчатых, было принято давать в честь умерших потомков. Особенно если почивший предстал перед демиургами относительно недавно.

И только одно это уже отличало людей от драконов.

Ведь у нас, людей, подобное считалось плохой приметой. Якобы ребенок мог повторить судьбу своего предка или не положено сроку отойти к праотцам.

Что было еще любопытнее, подобная традиция у драконов не затрагивала императорский род.

У Артерваргов по этому вопросу, судя по написанному, не было никаких пунктиков. Кроме как передачи титула: Кирсан. И того, что в правящем роду было принято, чтобы императоры-отцы или императрицы-матери нарекали новорожденных. И только они. Мнение по данному поводу у жен или мужей не спрашивали.

Имена же были разными и могли быть совершенно не связаны ни с почившими предками, ни с чем-либо еще.

В целом, из прочитанного, я вынесла еще несколько несущественных различий. А вот перейдя на брачные традиции, нашла для себя более интересные моменты.

Браки у драконов заключались в храме, посредством брачной церемонии. Еще подобное мероприятие имело название «Брачное таинство». Не слишком мудрено, я считаю. Церемония заключала в себе прохождение через клятву и… обоюдный драконий огонь.

Клятва должна была идти из души. А обоюдный огонь создавался с помощью совета пяти.

В ритуальную чашу с красным драконьим вином с помощью заговоренного клинка капалось по несколько капель крови вступающих в брак, а затем с помощью дыхания драконов жидкость поджигалась, и после ее нужно было испить. Когда все пункты были соблюдены, и первый советник пяти давал свое благословление, на запястьях драконов проявлялись брачные метки.

По рисунку в фолианте было понятно, что мужские и женские брачные метки имели небольшое отличие. У мужчин это был широкий золотой браслет, который по кругу обвивал дракон цвета шкуры дракона избранницы. Женский же словно состоял из переплетений изящных золотых цепочек, по контуру их также обвивал дракон, только в цвет дракона избранника.

Прочитанное заставило меня задуматься. Мне стало любопытно. А какие браслеты выходят, если одна из половинок не драконической расы? А, скажем, человек?

Стоило мне об этом подумать, как щеки опалило жаром смущения.

— Великие, Лея! О чем ты снова думаешь? — проворчала, захлопывая книги и откладывая их в сторонку.

Поднявшись, налила себе воды и, медленно попивая, подошла к окну, выглянула во внутренний дворик дворца. Мой задумчивый взгляд скользил по вымощенной гладким узким камнем чистой дорожке. По коротко стриженному зеленому газону с посажеными альхеями*. По высокому, с острыми пиками, забору, резным, сейчас почему-то распахнутым воротам и по молчаливой, вытянутой в струнку дворцовой страже.

Отпив глоток воды, едва не подавилась ею, когда мой взгляд прикипел к вышедшему из дворца мужчине. В непримечательной простого кроя одежде, с сейчас откинутым глубоким капюшоном. Дыхание сбилось, а стакан в руке дрогнул, и я едва вновь не пролила воду.

Буркнув на старо-драеклонском нечто похожее на витиеватое ругательство, отставила стакан на стол и отодвинула белоснежный тюль в сторону, впиваясь взглядом в широкую спину мужчины.