каменной яме годы. Правда… слышал пару раз, что несколько культиваторов, ставших тут смертельными врагами, решали свою вражду за пределами крепости, в лесу. Во время миссий. Там уже нет власти коменданта, а даже если бы и была – за всеми не уследишь, сам понимаешь…

- Слушай, а почему ты его называешь только «комендант». Разве нет у него имени? – уточнил Эрвин. Кстати, еще в бытность простым воином, он тоже ни разу не слышал имени коменданта. Странно…

- Я его не знаю, - наполнил свою пиалу новой порцией настойки Северин. – И, по-моему, никто из наших – тоже. Там какая-то странная идея… вроде, занимая эту должность, культиватор отказывается от своего имени. Он, мол, олицетворяет власть в крепости, и потому комендант – и никак иначе.

- А что можешь рассказать о миссиях от коменданта?

- Обязательная штука. Если, конечно, ты не выздоравливаешь после какой-нибудь переделки. В основном – разведка. Но бывают и задания по сбору какой-нибудь редкой травы, или притаскиванию нужных частей некоторых монстров. За такие уже доплачивают. Да и вообще, самому тоже можно кое-что подсобрать, чтобы потом продать тут же. А порой удается поменяться с людьми из королевства – далеко не все из них на самом деле ходят в леса на охоту за монстрами. Кое-кто тут лишь для обмена. Но это лучше не светить. Если узнает комендант – проблем не оберешься, потому что ты вроде как обязан все сдавать только в форт…

Постепенно мелочи, из которых состоит жизнь культиваторов, раскрывалась своими гранями в рассказе Северина. Где-то проблемы, где-то возможности. Главное - у культиваторов гораздо больше свобод, чем у кого бы там ни было в крепости. Но хватает и ограничений, причем их нужно знать заранее, а не выяснять на собственной шкуре. Второй раз, идя к своему новому жилью, Эрвин вовсе не жалел, что потратил немного денег. Наоборот, считал это крайне удачным вложением. Жалование он теперь будет получать каждый месяц…

Добравшись до комнаты, юноша сначала взглянул на нее снаружи. Точная копия всех вокруг – деревянная дверь, и пара окон, прикрытых деревянными створками. Механизм замка оказался довольно простой. Скорее всего, при должной сноровке, такой замок несложно вскрыть. Впрочем, Эрвин и не собирался ничего ценного хранить тут. Если уж что-то будет, то гораздо надежнее оборудовать тайник где-то снаружи.

Открыв выданным ключом дверь, юноша зашел в помещение, и хорошенько огляделся. Просторная комната изнутри казалась вовсе не пещерой. Стены гладкие, чем-то покрашены в приятный желтый цвет, неплохая кровать в одном из углов. Рядом – стол и кресло. В противоположном углу большой сундук, обшитый по углам металлом – наверное, для вещей. А по центру лежала серая шкура крупного монстра, уже немного побитая молью. Эрвину очень понравилось его новое жилье:

- Если сравнить с казармой простых воинов – условия поистине королевские!

Отстегнув ножны с мечом, юноша аккуратно прислонил его к изголовью кровати. Мысленно отметил, что нужно бы раздобыть еще и новый щит, вместо утерянного. И уселся поудобнее на шкуру монстра, выпрямив спину. После чего погрузился в исследование собственной ауры. Он и так очень долго откладывал это…

Аура встретила его привычным видом фантастических узоров, в которые свивалась разноцветная энергия. Четко было видно новообразовавшиеся каналы, и даньтянь. Небольшой, но полностью функционирующий. То, что и отличало его от обычного человека!

А в следующий миг он буквально вывалился от удивления из медитации, заметив то, чего не должно быть. Повторно сосредоточившись, Эрвин принялся разглядывать удививший его момент. Знак тьмы! Вокруг его даньтяня кружило небольшое темное облачко стихии.

… Обычно для того, чтобы заполучить знак, нужно было кого-то убить, и отобрать его силой. С трупа культиватора теоретически можно было получить один, сильнейший освоенный знак. Конечно, если повезет… С демонов – знак тьмы, с монстров – почти любой. Был, конечно, вариант развить свой собственный знак «с нуля», но это сложно. Очень сложно. Нужно посвящать годы медитации и тяжелых упражнений той стихии, которую выбрал. При этом никто не давал гарантии, что абсолютно точно выйдет сформировать «знак». Тех, кто смог, по праву именовали гениями. А некоторые считали идиотами, ведь был простой, опробованный многими поколениями культиваторов путь – отобрать. У монстров ситуация была иная. Они, по какой-то причине, без проблем формировали свой знак. Демоны так же легко, как и монстры, получали знак тьмы. Другими направлениями они не владели – то ли не могли, то ли не хотели. И теперь, после того, как в нем самостоятельно сформировался полноценный знак тьмы без его малейших усилий… Можно было не сомневаться – юноша полностью унаследовал эту черту от демонической части души.

Эрвин открыл глаза, и попытался вывести свою энергию вовне, в правую руку. Темная дымка медленно окутала кисть. Юноша довольно усмехнулся, сжав руку. Если бы у него не было знака, то было бы невидимое марево, а так – вполне заметно. Конечно, можно (и нужно) будет потренироваться, чтобы выделять чистую энергию, без стихии, но вообще – наличие знака – это большой шаг для личной силы вперед. Особенно такой. Из всех стихий тьма отличается повышенной агрессивностью, разрушительностью. Сильнее огня, и примерно на одном уровне с молнией. При этом нельзя прямо говорить о том, что какая-то стихия реально сильнее, а какая-то слабее. У каждой свои, особенные, неповторимые характеристики. Плюс, знаки тоже имеют свою ранжировку. Сейчас у него явно начальный ранг знака. Это низший, слабейший ранг. Дальше идут в порядке возрастания малый, средний, высокий и божественный уровни знака. Каждый ранг стихии усиливает свои, характерные для него техники. Например, его знак тьмы начального ранга будет делать мощнее атакующие техники примерно на двадцать процентов. Ветер отлично усилил бы технику передвижения, а земля – защитную. Свет неплохо улучшает исцеляющие техники…

Эрвин потряс головой, выгоняя лишние мысли:

- Какой ветер, какая земля?! Хватит мечтать! У меня УЖЕ есть знак. Работать нужно дальше, а не мечтать!

Взбодрив сам себя, Эрвин вернулся к продумыванию дальнейшего развития. Первый даньтянь открыт, знак он умудрился получить просто в силу собственной измененной природы. Остается только печать – и можно будет начинать изучать техники, параллельно начиная долгий путь к раскрытию второго даньтяня…

- Так, - сосредоточился юноша, вспоминая все, что он знал о печатях: - Значит, печати – это энергетические конструкции, которые можно создать внутри даньтяня. Только одну, на отдельный даньтянь. Каждая печать усиливает некоторые свойства организма или ауры. И их тоже семь штук... вроде. Да, точно! Их тоже