своей комнаты. Правда, по пути невольно всплыла фраза коменданта, которую он не сразу полностью воспринял. «Срок твоей службы – сорок лет, как и у любого культиватора.»

- Это что же получается? Время, которое я провел, как простой воин, не учитывается?!

Ладно еще, сам Эрвин… Полгода – не особо большой срок. Но остальные?! Те, кто потратил пять, семь, или даже больше лет… А впереди еще сорок!Оставалось только посочувствовать. Получается, любой культиватор проживает в крепости около половины века?! Если, конечно, его не убьют раньше монстры…

- «Милостивый» король очень «милостив»… даже рабы столько не трудятся – умирают раньше, – сделал вывод юноша. Встряхнув головой, Эрвин пообещал сам себе, что абсолютно точно не застрянет тут на такой огромный срок. Еще чего не хватало!

Тренировочные полигоны оказались странной конструкцией – множество каменных плит, из которых составляли ограждения. Таких конструкций было десять, высотой под три метра. Кстати, сейчас, пока Эрвин проходил мимо, от одного из них периодически слышен был грохот, и взлетали вверх столбы пламени. Похоже, тут действительно отрабатывали мощные техники.

А метров через семьсот юноша увидел свое новое жилье. Отвесная стена – часть горного массива, окружавшего форт. В ней вырубленные пещеры, соединенные между собой деревянными переходами. При этом расстояние между каждым входом было достаточно большим – метров тридцать, не меньше. Сорок восьмая пещера обнаружилась на среднем, втором ярусе, но с самого краю. Так что Эрвин начал подниматься по деревянным ступенькам к нему. По пути, ему навстречу, спускался еще один культиватор. Высокий рыжеволосый мужчина, с короткой бородкой и странным оружием на боку – длинным прямоугольником, напоминавшим меч, но абсолютно тупым.

- Я тебя еще не видел, - приостановился на соседней ступеньке культиватор, оглядывая Эрвина. В его эмоциях сквозило лишь любопытство: – Тоже культиватор?

Эрвин еще не успел прикрепить обязательную фиолетовую ленту, так что визуально быстро определить, культиватор он или нет, было невозможно. Конечно, если не использовать специфических техник. Или не развивать чувствительность к внешней энергии…

- Да, я тут новичок. Вот, иду смотреть свое новое жилье.

- Ну, тут явно лучше чем на стене, ты скоро оценишь! – ухмыльнулся культиватор, и дружелюбно протянул руку: - Северин Тринг.

- Эрвин, - пожал протянутую руку юноша. – И насколько лучше?

- Ха-ха, сильно лучше! Еще оценишь. Но, раз уж мы встретились, хочу предупредить. Тут есть только одно правило – не шуметь. Кто-то отдыхает, медитирует или осваивает что-нибудь новое. Собьешь чье-нибудь вдохновение, единственный миг, к которому он шел десятилетия – и можешь получить смертельного врага, – серьезно предупредил мужчина.

- Понимаю, - согласился Эрвин. Такое действительно бывало. Внезапно к нему в голову пришла неплохая идея: - Слушай, я уже успел побывать в вашей столовой. Видел, что тут можно вкусные блюда из редких монстров брать за деньги, или даже выпивку, … мне бы не помешали знания, как и что тут устроено. А я только что получил жалование на месяц. Если ты, конечно, никуда не торопишься…

- Хм… если ты мне купишь минимум три сливовых настойки на лунном папоротнике – лучший собеседник в форте к твоим услугам! – изобразил шутовской поклон Северин.

Эрвин кинул лишь один взгляд наверх, в сторону нового жилья, после решительно отвернулся. Его комната никуда не убежит, а вот раздобыть побольше информации с самого начала о «внутренней кухне» форта – это дорогого стоит. Ему, по сути, ничего не рассказали о жизни тут. Понятно, что это не особо волнует коменданта – реального главу всей крепости. Ему может быть некогда, забыл или в принципе не собирался, рассчитывая на окружающих культиваторов. Но ведь тут наверняка немало правил, или неписанных, но строго исполняемых вещей, вроде требования не шуметь в комнатах? Да и вообще очень не лишне будет разузнать о жизни культиваторов изнутри. У юноши уже накопилось немало вопросов.

- Надеюсь, она стоит не по одному золотому за бутылку? – усмехнулся Эрвин. И начал спускаться.

- П-ф-ф-ф! Конечно нет! Я же не наследный принц, чтобы употреблять такие дорогие напитки. Что-то около двух серебряных за штуку, - признался Северин. А Эрвин мысленно присвистнул. Это тоже немалая цена, очень немалая. В одной золотой монете – двадцать серебряных. Недешевый информатор выходит…

- Ну, тогда с тебя все-все, и даже то, где ты складываешь свои деньги. Надо же будет как-то компенсировать…

- Согласен на все-все, но только без моей заначки, - потер руки Северин.

Столовая форта была поистине огромная. И заполнена небольшими, на несколько человек столами, так что отыскать свободное место оказалось легко. Мало того, множество небольших каменных перегородок создавали иллюзию уединения. В действительности это помещение больше даже напоминало не столовую, а какую-нибудь дорогую таверну.

… Рыжеволосый смаковал вторую бутыль настойки. Эрвин его не отвлекал, медленно цедя бесплатный чай.

- Эх, вкусно. Хотел бы я иметь возможность пить ее каждый день, - доверительно сообщил Северин, и продолжил: - Ну, о чем хочешь узнать?

- Для начала – взаимоотношения между культиваторами в форте, - наклонился вперед Эрвин. Люди, с которыми юноше в любом случае предстоит провести годы… Лучше заранее знать, что можно, что нельзя, и как себя вести в той или иной ситуации.

- Сложный вопрос, - задумался Северин. – С одной стороны – вроде как все равны. Кроме коменданта. То есть что-то приказать тебе может только сам комендант – и не иначе. Если кто-то сильно не нравится – можешь набить ему морду, вызвав на дуэль. Но можно от нее и отказаться, в случае, если вызывающая сторона слишком сильна – например, между культиватором первого ранга и второго. Но если между равными, и ты отказываешься… не очень хороший выбор.

Юноша машинально кивнул. Вот это было понятно. Небольшой коллектив. Рано или поздно все про всех узнают. Дашь слабину – и тебя «заклюют». Или будут относиться как к человеку «второго сорта», после чего вернуться на прежний уровень будет крайне сложно. Не зря существует поговорка – «склонишь голову – и поднять ее сможет только твой внук». В таком случае выгоднее даже проиграть, но при этом окружающие запомнят – ты, хоть и слаб – но огрызаешься. Безнаказанно терпеть не будешь.

- Сами дуэли проходят без оружия, и нельзя пользоваться атакующими техниками. Только собственные руки и ноги. Убивать, непоправимо калечить тоже нельзя. За этим строго следит комендант, и наказание – очень суровое. Ты наверняка не захочешь медитировать в закрытой