Люди курсировали от лавки к лавке, сравнивали цены, торговались, и, в конце концов, покупали. В это же время на улице появилась немного необычная процессия. Главным в ней, однозначно, был невысокий толстяк. Его шелковые одежды, многочисленные золотые украшения, роскошная, завитая в десятки мелких косичек борода и властный вид сразу привлекали внимания. Народ привычно расступался перед ним. В полушаге за ним мягко шагал высокий, худощавый культиватор, с парой длинных сабель на обеих боках. Его взгляд постоянно перемещался, отслеживая вокруг угрозы для толстяка. А позади, постоянно утирая пот на лице и шее платком, шел еще один мужчина. Тоже в шелковых одеждах, но гораздо проще, чем у толстяка. Длинные волосы зализаны набок, закрывая приличных размеров лысину. И вот он почти непрерывно говорил:

- Господин Отто! У нас все в порядке, не нужно сомневаться! Все, что вы прислали, разумеется, выложено. Каждую неделю я отправляю отчеты. Все налоги в королевскую казну исправно платим… рабочие не жалуются… покупателей просто тьма…

Толстяк, не сбавляя шаг, зашел во вторую, самую большую лавку. Хозяйским взором оглядел все внутри, и так же уверенно направился вглубь. Пара женщин-продавцов, увидев испуганный вид последнего из троицы, склонились в настолько низком поклоне, что почти касались лбом пола. Отто же, не сбавляя шагу, прошел на второй этаж. Тут хранились тюки с еще непроданным товаром. Вытащив из широкого кармана пухлую книжку, он методично сравнивал товар с записями. Минут через пятнадцать он неопределенно хмыкнул, и громко захлопнул книгу, заставив третьего человека подпрыгнуть от испугу.

- Ну что же, вижу, Херрик, ты не врал. Отрадно, отрадно. Мне, Отто Златобородому, вообще не нужно врать. Неполезно это, да. Для здоровья твоего, и, твоих близких, – задумчиво погладил бороду толстяк.

- Как можно, господин! Я же понимаю, кто вы… - льстиво поклонился Херрик.

- Хм… хорошо. Тогда, продолжай работать. Пока что…

Неоднозначность последнего высказывания заставила Херрика дернуться, однако потом он пришел в себя:

- Э-э-э… возможно, вы бы хотели перекусить с дороги? Позвольте угостить вас…

Отто равнодушно махнул пухлой рукой, а солнечные отблески засияли на многочисленных перстнях:

- Не нужно. Мы уходим.

Культиватор привычно смерил подозрительным взглядом Херрика, от которого тот немного ссутулился, и в один длинный шаг догнал Отто. Они вдвоем вышли из Тканной, и тут же уселись в поджидавший их экипаж. Однако, кроме этих двоих, внутри оказался еще один человек – одетая в свободное платье девушка, с большим веером в руках. Несмотря на милое лицо, которое хорошо подчеркивал макияж, от нее веяло угрозой. Не конкретно этим людям, а вообще. Внимательный взгляд мог бы заметить прикрытый шрам на лице, неестественно холодный взгляд глаз и закрашенные следы ударов чем-то острым на металлическом веере. А еще она была культиватором, не уступая в силе охраннику, постоянно таскавшемуся за Отто.

Экипаж тронулся, и только тогда толстяк обратился к девушке:

- Раз ты тут… какими новостями порадуешь меня, Верена?

Едва заметная тонкая улыбка проскользнула на губах девушки:

- Я тебя не порадую, Отто. Нанятый стрелок из крепости не смог убить твоего отпрыска. Однако он отправил письмецо… мальчишка стал культиватором. Тебя стоит поздравить с успешным потомком?

Вальяжное выражение лица Отто моментально изменилось. Будто бы сквозь благообразный образ успешного торговца проглянул дикий зверь. Но толстяк моментально взял себя в руки. Хотя его решимость убить Эрвина только окрепла. Угрозу себе, и своему наследнику нужно устранить любой ценой.

- Это… нежеланный потомок, Верена. К сожалению. Ладно, давай ближе к делу. Сколько будет стоить устранить его сейчас?

Девушка изначально ожидала такой вопрос:

- Двести пятьдесят золотых – и мой человек возьмется за эту работу. Но учти – это только за попытку. Если она провалиться – в следующий раз расценки будут другие.

- Серьезные люди так не работают… - возмутился Отто.

Вот тут уже Верена откровенно заулыбалась, показав белоснежные зубы:

- А твои «серьезные люди» смогут вообще хоть что-то сделать в крепости? Там, где нет ни одного чужака? Которая закрыта еще приказом короля-основателя? Попробуй-ка найди хоть одного, хе-хе…

Златобородый нахмурился. Но потом махнул рукой:

- Хорошо. Деньги будут. Когда сможете приступить?

- Вот это другой разговор!

Глава 18

Постепенно тренировки приносили пользу – печать становилась все отчетливей. Эрвин уже чувствовал, что день, когда он сможет сформировать ее полностью, совсем близок. В очередной раз потратив все силы, юноша машинально рассматривал собственную ауру. Она была отражением тела, но не идеально четким. Почему так – никто не знал. И, если быть честным, не стремился и узнавать. Вообще, культиваторы, как правило, были не склонны к философствованиям, или познаниям каких-то глубин. Некогда. Культиваторы – это, в первую очередь практики. Люди, стремящиеся к личной силе. Впрочем, сложно вести себя по-другому, когда видишь, как пятнадцатиметровый тигр одним выдохом сжигает половину города. Или лавину демонов, накатывающих на поселение. Личная сила дарила возможности, свободу, власть, безопасность или спокойствие – в зависимости от стремлений человека.

… В какой-то момент Эрвин заметил интересный участок ауры. Если все вокруг понемногу менялось, и вызывало ощущение живого, то три небольших черных полосы никак не менялись. Присматриваясь к ним все сильнее и сильнее, юноша ощутил родство с тьмой. И, самое интересное, что этот участок располагался в районе головы, с левой стороны. Похоже, метка «второго сына» существовала не только в виде небольших шрамов, как ему раньше казалось. А еще и оставалась на энергетическом уровне.

- Скорее всего, именно по этой метке находят сбежавших из крепости. Иначе бы не нужны были такие сложности. А когда человек провел положенное время – ее изымают каким-то образом, - предположил Эрвин. – Так что, если смогу ее удалить…

Приободрившись, юноша попробовал воздействовать на эту метку. Однако, как бы он не старался – ничего не выходило. Он даже пробовал окружить своей собственной энергией, пропущенной через знак для трансформации в стихию тьмы. Но и так не смог воздействовать на нее. Похоже, что артефакт, которым нанесли эту метку, преобразовывал энергию в более высокий ранг, чем у него. Его знак был лишь на начальном ранге. А уровень энергии метки оказался либо на малом, либо даже среднем. В любом случае, если он поднимет ранг его знака – то можно будет попробовать удалить. И тогда… можно было бы напрямую сбежать из крепости! Затеряться в одном из трех городов, при возможностях культиватора – вполне реально.