Рэй

Мы с замаскированным под старого герцога риасом играли роли отца и сына до тех пор, пока не отошли достаточно далеко от оставленного на лесной поляне академического слейдера. Для тайного разговора Альтерро выбрал заповедный лес, где почти не было точек слежения и не встречались дроны.

Углубившись в густые заросли, риас отключил маскировочный костюм, предстал передо мной в своем настоящем обличье.

– Я выхожу из игры, Альт! Все кончено. Договор можешь считать расторгнутым. Аванс верну.

– Что с тобой, пушистый приятель? – усмехнулся риас, привалившись спиной к дереву. – Мозг закипел от изобилия новых знаний? Объясни, что происходит.

– Это ты мне объясни, что вы со Стэлсом задумали, – мне хотелось схватить его за горло и придушить. – Решили подставить меня под убийство алверийской принцессы?

– Так… Стоп… Стальная принцесса мертва, а я не в курсе? – Альтерро приподнял правое ухо.

– Она жива… Пока… Дрон-убийца в городском парке. Я уничтожил его, – не понимал, почему должен пересказывать то, что риасу и так известно.

– Хороший мальчик. Заслужил, чтобы тебя почесали за ушком, – Альтерро склонил голову набок. – Что было дальше? И откуда у тебя взялись претензии ко мне и господину Стэлсу?

– Все очень просто и понятно. Ты нанял меня, потому что задумал убить принцессу. Может, хочешь отомстить ей еще со времен войны.

– Лиссандра мне не враг. Мстить ей не за что. Война окончена, и правила игры немного изменились. А если бы я хотел ее убить, то сделал бы это лично. С меньшей вероятностью привлек бы к делу опытного наемного убийцу, но точно не трусливого вора.

– Ты мог нанять обоих сразу. С расчетом на то, что наемник устранит принцессу, а вора обвинят в убийстве и отправят в тюрьму. Где он, конечно, не доживет до проверки памяти на суде. В отчете укажут, покончил с собой в камере. Знаю я, как такие дела делаются. Не первый день существую во вселенной.

– Ничего ты не понимаешь в по-настоящему большой игре, – Альтерро подошел ко мне, его хвост легонько шлепнул по моей ноге. – А теперь успокойся. Слушай и принимай к сведению. Жизнь алверийской принцессы для нас ничего не стоит. В отличие от семи камней, которые дороже целой планеты. Кто там на нее покушался, я не могу сказать со стопроцентной точностью. В империи наше влияние ничтожно. Брат твоей подопечной не стремится к сотрудничеству. А напрасно. Тогда мы точно знали бы, кто стоит за покушением. Пока же можем лишь утверждать, что это работа не наших ребят. А еще я должен предупредить тебя о том, что в связи с изменением ситуации ты, Рэй Лимари, с этого момента отвечаешь не только за кражу драгоценных камней, но и за сохранность жизни их владелицы. До тех пор, пока эти камни не окажутся у нашего заказчика, принцесса должна оставаться в живых. Что это вы так резко притихли, ваше фальшивое сиятельство? Задача ясна?

– Я на такое не подписывался! Мы договаривались о краже без смертельного риска. Напоминаю, если ты забыл, я вор, а не наемник, – мои уши встали торчком от нервного перенапряжения.

– Рэй, дружище, я ничего не забываю. Помню обе своих жизни. А тебя могу поздравить с повышением квалификации. Отныне ты не только вор, но еще и наемник-телохранитель. Обещаю, это будет внесено в твое досье.

– Все решено, Альт. Я выхожу из игры.

– Выходишь? И далеко ли ты собрался пойти? Решил отправиться в ближайшую тюрьму? Нет, Рэй, комфортабельные алверийские тюрьмы для тебя закрыты. Ты существо иной расы и не гражданин империи. Гражданином Лимерийского королевства ты тоже не являешься. А на Дашиойне, к которому приписана твоя настоящая личность, даже самые захудалые колонии переполнены. Остается общая для всех рас галактическая тюрьма. Я там бывал, жить можно. Но лишь в том случае, если ты редкое ценное создание, которому выделят просторную одиночную камеру. Такого, как ты, спустят на нижний уровень, где в грязных помещениях теснятся сотни разных существ. По сравнению с искусственным комбикормом, который выдают заключенным, черви тебе покажутся вкусной пищей. А еще там постоянные драки, едва ли не каждый день кто-то кого-то убивает. Ты хочешь испытать на прочность свою судьбу? Уверяю тебя, Рэй, в академии, даже с учетом покушений на жизнь принцессы, у тебя больше шансов выжить, чем в галактической тюрьме.

– Альт, у меня нет необходимой подготовки. Меня не учили, как наемника, боевым искусствам и тому подобному.

– Мой совет… Просто стань смелее. Хочешь узнать, в чем главная разница между тобой и теми парнями, которых охотно берут в телохранители? Я скажу… У них в крови бурлит азарт, который толкает на риск. В тебе пока преобладает страх. Избавься от него, и станет легче. А всему необходимому научишься на тренировках в академии. Просто будь внимательным и старательным. А еще верным своему делу.

– Я все понял. У меня нет выбора. Обратный путь закрыт. Но я честно скажу тебе, Альт… Идя на это дело, я мечтал о сытой спокойной жизни. Думал, буду заказывать еду из лучших ресторанов и развлекаться с красивыми женщинами. И что в результате получил? Голова пухнет от сложных уравнений. Вместо дорогих деликатесов я ем жуков и червяков. А красивая женщина считает меня несмышленым юнцом. Наверное, думает, что я девственник. Не понимает, что перед ней опытный зрелый мужчина. Она говорит со мной, как с ребенком: “Не делай глупости, Рэй”. Слышал бы ты все это…

– Я все слышал, – улыбнулся Альтерро. – Считал из твоей памяти свежую информацию. И заметил, что ты нравишься своей жертве.

– Возможно… – я не стал отрицать сам факт ее симпатии. – Но как младший брат или сын. Как я смогу соблазнить Лиссандру? Она даже в мечтах не видит меня своим любовником!

– У каждого народа есть древние традиции в сфере личных отношений, – Альтерро опустил мне на плечо свою тяжелую когтистую лапищу. – Для алверийской расы считается правильным, когда мужчина, глава семьи, хоть немного старше своей жены. А у кайларов, наоборот, молодой парень готов подчиняться зрелой женщине, – риас отпустил меня и снова встал у дерева. – В традициях моего народа не было строгих ограничений. Единственное, что считалось важным для вождя племени, чтобы все его подчиненные оставили потомство. Взрослые риасы часто делились на пары не с прицелом на создание семьи, а по тому принципу, кому с кем удобнее и эффективнее охотиться. Кто идеально дополняет друг друга в противостоянии с добычей. А после удачной охоты и пирушки может потянуть на ласки, сам понимаешь. Вожди тоже это признавали, но не писали запретов. Думаю, им и в голову не приходило, что нужно составлять свод правил приличного поведения. Моя первая жизнь была опасной, но при этом на удивление легкой. Мозг был свободен от премудрых размышлений. В молодости я охотился поодиночке или с лучшим другом. Не думал о том, что годы спустя у меня будут жена и дочка. Но жизнь любит преподносить сюрпризы. Ты только представь, Рэй. Я тогда умел считать всего до двадцати, по числу пальцев на руках и ногах. Сотни, тысячи и миллиарды мне были совсем не нужны. Какая разница, сколько: двадцать или тридцать геледимов в стаде, всех сразу не поймаешь и не съешь. Травоядные звери сбиваются в стада, хищники и птицы в стаи. А в каждом племени редко было больше пятнадцати риасов. Вот и весь счет. Зато в мое новое тело столько всего внедрили, что теперь я могу за мгновение вычислить квадратный корень из десятичной дроби. Все благодаря тому, что во мне живет частица сознания нелианского гения. У него были выдающиеся способности к математике.