Дежурный сержант у ворот сначала приветствовал меня по уставу, сверкая в сгущающихся сумерках белками удивленно выпученных глаз, а затем осмелился спросить:

– Несанкционированный выход за пределы охраняемой территории? – и смерил взглядом лимерийца, который ростом был выше его самого.

– Все по уставу. С моего персонального разрешения, – возразила я.

Сержант еще сильнее удивился, принялся чесать себе затылок, пытаясь вспомнить, как это кадет мог просочиться мимо него. Ведь другого выхода в город не предусмотрено, а вылеты слейдеров согласовываются с начальством и к их маршрутам всегда прилагаются списки пилотов и пассажиров.

– До завтра, адмирал Лиссандра, – во избежание сплетен Рэй не стал провожать меня до преподавательского жилого корпуса.

Не захотел меня компрометировать. Мы расстались почти сразу, как зашли в ворота. И, как ни удивительно, я была ему за это благодарна, хоть и понимала, слухи неизбежно размножатся и начнут жить своей жизнью.

– До встречи на занятиях, Рэй, – я улыбнулась ему, стараясь не задерживать на нем взгляд.

– А после занятий? – хитрый взгляд парня все же вынудил задержать на нем внимание.

– Ты пойдешь к ребятам в общежитие. Больше никаких прогулок по городу. Договорились?

– А если на вас упадет дрон? Или еще что случится? Кто-то должен вас защищать.

– Поверь мне, Рэй. Я могу за себя постоять. Война меня многому научила. Тебе лучше никогда не приобретать такой опыт.

Подтянула к себе за поводок Шанти. Гончей не хотелось расставаться с новым другом, она все ждала, когда Рэй кинет ей палку для апортировки, чтобы испытать его в игре.

Отвернуться, пойти к нужному корпусу и при этом не оглядываться… Столь простые действия для меня впервые оказались по-настоящему сложной задачей. Чуть не забылась и не обернулась, подойдя к лестнице. Уже войдя в здание, не удержалась от того, чтобы посмотреть сквозь прозрачную дверь с темным напылением. Рэй стоял на тротуаре и смотрел на меня. Провожал взглядом. Я почти метнулась к лифту. Корила себя за то, что, по сути, позорно сбегаю от этого парня. Но что еще мне остается делать, кроме как из последних моральных сил пытаться преодолеть растущий с каждым днем соблазн?

Укрывшись в своем тихом убежище, я быстро поняла, что легче здесь не становится. И уже не станет. Меня преследовал невероятно притягательный образ красивого чужака, с которым я не могла быть вместе ни по традициям своего народа, ни по возрасту, ни по моему и его статусу… Да по целой пропасти причин. Рэй должен стать главой рода, возглавить семейный бизнес после отца и достичь успехов на политическом поприще в его родном мире. А какая судьба уготована пусть пока не отрекшейся публично от престола, но и не претендующей на престол Алверийской империи принцессе-воину? В старину такие, как я, уходили в монастырь. Оттуда выбирались только в случае призыва на новую войну.

Те эпохи давно минули. Простые обыватели в наши дни могут позволить себе не вспоминать о старинных традициях, но представители высшей аристократии, а тем более монарших династий по-прежнему связаны пожелтевшими от времени, потертыми и кое-где потрескавшимися, но все еще достаточно прочными узами долга перед своим родом и государством.

Я просто не могу поступить так постыдно и глупо, как бывшая жена Кайсиллиана, которая сбежала с юным офицером. Поэтому наши свидания с Рэем Лимари могут происходить лишь во сне, но ни в коем случае не наяву.

Рэй

Все шло идеально. Мой план по нейтрализации ректора сработал. Я узнал, что, вопреки моему прежнему мнению, хвост может быть ценным помощником при ограблении. Например, им удобно как будто случайно смахнуть несколько склянок со стола в кабинете химии, а то, что потом часть из них наполовину или и того меньше опустеет, этого никто и не заметит.

Парни прикрывали меня во время этой кражи. Кайшо быстро приготовил реагент. Затем в игру вступили девушки, встретили ректора после занятий и взяли в кольцо.

– Генерал Кайсиллиан, мне ужасно стыдно за свое поведение на том уроке биологии разумных рас, – Мурния безупречно сыграла свою роль. Невинно лепетала, раскрыв перед ректором упаковку шоколадных конфет. – Я хочу извиниться перед вами и в знак нашего примирения угостить лучшими сладостями.

На этот раз генерал не смог устоять перед аппетитной приманкой. Я получил возможность пробраться в его жилую ячейку и опрыскать реагентом спортивную одежду и обувь. Был уверен в том, что не оставил следов, ведь так старательно я обходил точки слежения, но, похоже, не всегда послушный длинный хвост меня все-таки подвел и где-то попал в кадр. Официальных штрафных санкций не последовало. Однако следующим утром в столовой на завтрак мне выдали миску, полную живых шевелящихся личинок водяного жука. На вежливую претензию я получил ответ, что насекомоядный хищник должен радоваться этой вкусной, сочной и питательной закуске, которая теперь на постоянной основе включена в мое меню. Подозревал, что план мести придумал не сам генерал, а влюбленная в него завхоз Бертрина. Академическая кухня находилась в ее ведении. Деваться было некуда. Чтобы не опозориться перед однокурсниками, да и банально чтобы не остаться голодным, пришлось мне расправиться с личинками. Хрустя хитиновыми шкурками, я мысленно благодарил Альтерро за мои тренировки на жареных жуках монархах. И подумать не мог о том, что всего через несколько дней захочу смотаться из Алверийской империи и больше не иметь общих дел с риасом и синдикатом Стэлса.

Я решил проследить за Лиссандрой. Думал разузнать о ней побольше, прежде чем взять курс на сближение. Нашел брешь в охранной системе, перелез через высокий забор, не коснувшись невидимых глазу струн лучей-индикаторов.

Леди адмирал отправилась в городской парк на прогулку со своей тарамийской гончей. Не попадаясь в поле зрения Лиссандры, я следовал за ней. Планировал так и остаться незамеченным. Но мои планы разбил крайне подозрительный дрон. Привычка различать на слух движение разных по назначению летательных аппаратов в очередной раз не подвела. Небольшой округлый дрон перемещался слишком тихо и быстро для обычного уборщика. Но вдвойне меня насторожило то, как резко вдруг он пошел на снижение. Причем летел прямиком за объектом моей слежки. А когда корпус дрона приоткрылся, выпуская тонкие стволы, исчезли последние мои сомнения. Да, передо мной дрон-убийца. Он готовится стрелять в голову Стальной леди, которая на самом деле состоит из уязвимых плоти и крови, а не из бронированной стали.

Вспомнив о том, что мои древние предки ловили птиц на лету, я активировал инстинкты и мигом взобрался на высокое дерево. Оттуда прыгнул вниз. Успел сбить дрон и толкнуть Лиссандру на безопасную мягкую лужайку. Машина для убийства разбилась о тротуар и самоуничтожилась. Такие штуки не оставляют ни намека на их истинное предназначение.

Я долго не мог стабилизировать свое состояние, отойти от шока. На фоне главного страха не смог испугаться даже чудовищной гончей, которая, к счастью, подбежав, не вцепилась мне в глотку, а принялась облизывать. Должно быть, почувствовала, что я защитил ее хозяйку.