— Жди здесь! — бросил я Джии, а сам начал карабкаться по почти отвесному склону черной скалы в поисках более удачной позиции.

Забравшись на вершину раздвоенного, как вилка, обсидианового пика, я смог сверху рассмотреть довольно большой отрезок ущелья.

Так и есть. Впереди отряд Крушителя ждет довольно большое открытое пространство. Судя по эманациям Ци, там должен быть какой-то мощный демон, в несколько раз сильнее боссов Кэлауокана. И я ожидал увидеть какое-нибудь исполинское чудовище размером с автобус.

Босс, действительно, был. И истинное зрение меня не обманывало — диаграмма Ци полыхала стихией Огня так, будто над головой у него завис шар раскаленной лавы. Правда, сам по себе демон оказался довольно скромных размеров. По местным демоническим меркам, разумеется. Человекообразный, прямоходящий, метров двух с половиной ростом плюс массивные рога, формой похожие на крабью клешню. Из-за спины у него торчали странные костяные наросты, похожие не то на дополнительные конечности, не то на каркас огромных крыльев. И рога, и эти наросты на концах пламенели, будто раскаленные угли, да и сквозь глубокие трещины в коже просачивалось багровое сияние. Огонь словно бы рвался наружу, с трудом сдерживаемый плотью. Левая рука и вовсе была будто из раскаленного докрасна металла, покрытого сверху растрескавшейся темной коркой.

В правой лапе огненный демон держал огромную черную секиру, кажется, вырезанную из единого куска обсидиана. Или, судя по угловатым рваным очертаниям, скорее выломанную. И эти неровные грани и выпирающие, как клыки, выступы на лезвии делали оружие еще страшнее. От одной мысли о том, что может сделать с плотью удар такой хреновиной, становилось дурно.

Я так долго всматривался в демона, что система выдала мне подсказку с его именем.

Ифрит. Вскормленный пламенем.

Демон стоял в полном одиночестве в центре довольно обширной площадки. Казалось, что разразившееся буквально в полусотне метров сражение его нисколько не волнует. И, сдается мне, это вовсе не из-за флегматичного нрава. Он словно бы не хочет опускаться до мелкой суеты и просто ждет, когда дерзкие незваные гости подойдут поближе сами. И интуиция подсказывала мне, что вот на этом-то рогатом чуваке весь великий поход Крушителя и закончится. Мне еще не доводилось видеть настолько мощного сияние Ци.

Отряд легионеров тем временем продолжал пробиваться дальше. Сверху было хорошо видно пройденный ими путь — он был усеян трупами демонов и пятнами их фиолетовой крови. Однако и своей, красной, игроки пролили немало. Кажется, отряд заметно уменьшился. На переднем крае, рядом с Крушителем, я не досчитался одного из щитоносцев. Да и интенсивность магических атак сильно снизилась. Хотя, возможно, маги просто исчерпали запасы маны и перешли в режим жесткой экономии.

От выхода к Ифриту отряд отделяла последняя узкая горловина, которую перегородил крупный демон, похожий на прямоходящего носорога, и с дюжину монстров поменьше. Здесь легионеры немного притормозили, хотя по сравнению с теми полчищами, что они уже положили, препятствие было не особо впечатляющим. Скорее всего, они просто решили немного отдышаться, дать магам восстановить ману, воинам — залечить раны. Правда, павших уже, похоже, не вернуть — отправились обратно в Артар.

Я спустился обратно к Джии. Сейчас, когда легионеры пробьют последний заслон и завяжут бой с боссом, самое время пересечь поле боя и продвинуться дальше вглубь острова.

Ждать пришлось чуть дольше, чем я думал — носорога пытались затюкать минут десять, не меньше. Из-за своих размеров он с трудом маневрировал в узком перешейке, так что был легкой мишенью не только для лучников и магов, но и для бойцов ближнего боя, которые запросто уворачивались от его атак. Однако здоровяк оказался настолько живучим, что я даже начал подозревать, что он регенерирует быстрее, чем ему успевают нанести серьезный урон.

Но и этот голиаф пал. Легионеры, сделав небольшую паузу для того, чтобы собрать лут с демонов и восстановить строй, двинулись дальше. Я дал знак Джии следовать за мной.

Когда мы спустились в ущелье, оказались буквально в тридцати метрах позади легионеров. Кто-то из них, поглядывающий за спину, наверняка нас даже увидел. Но я сделал ставку на внезапность и скорость. Мы бегом пересекли поле боя, перепрыгивая через трупы, и начали карабкаться на скалы на его противоположной стороне. Даже если кто-то из игроков увидел — не думаю, что весь отряд бросится нас догонять. У них сейчас дел и без нас хватает.

Отзвуки начавшегося сражения было слышно издалека, и меня, признаться, так и подмывало вернуться, чтобы хоть одним глазком взглянуть на это зрелище. И такая возможность представилась. Не вернуться, а увидеть. Лабиринт черных скал в какой-то момент снова вывел нас к арене с Ифритом, только с другой ее стороны. И я невольно замер, заглядевшись на битву.

Стало понятно, почему Ифрит дожидался на своем месте в гордом одиночестве. Про таких, как он, говорят «с такими друзьями и врагов не надо».

Все пространство на десятки метров вокруг демона было залито огнем — будто вылили несколько цистерн горючего и подожгли получившееся озерцо со всех сторон. Но рогатому здоровяку и этого оказалось мало — с оглушительным ревом он размахивал длиннющей огненной плетью, выросшей прямо из его левой руки. Полоса багрового пламени извивалась как живая, описывая вокруг него дымящиеся спирали. Там, где она ударяла в землю, раздавался нехилый взрыв, и вверх вздымался сноп пламени выше человеческого роста. Хорошо, что первородный обсидиан не плавится, иначе бы, кажется, сама платформа под боссом начала бы размягчаться и оседать.

От боевого порядка легионеров не осталось и следа — бойцы рассредоточились, укрываясь от огня за обломками скал. Игроки дальнобойных классов пробовали атаковать демона стрелами и направленными заклинаниями, но я пока не видел от этого никакого проку. Большинство стрел попросту отскакивало от его толстой раскаленной шкуры, а на те, которые все-таки застревали, он не обращал внимания.

Несколько обгорелых тел валялось совсем рядом с ним, а на боку и бедре пламенело несколько длинных порезов, из которых, будто кровь, толчками вырывался сине-алый огонь. Похоже, легионеры попробовали взять демона штурмом, но успели только поранить. Причем более-менее серьезная рана была только одна — на левом боку. Ее края расходились примерно на ширину ладони, и воспламеняющаяся на воздухе кровь обильно капала вниз, будто вулканическая лава. Но пока не похоже было, что Ифрита это как-то беспокоило — двигался он уверенно и тяжеленную обсидиановую секиру держал крепко.

Плеть его была, похоже, чем-то вроде призываемого временного оружия — вскоре она начала бледнеть, съеживаться, а потом и вовсе втянулась ему в ладонь. Возможно даже, что это его главный козырь в битве. У боссов подземелий такое бывает — когда они основательно ранены, запускается новая фаза боя, в которой они используют особо мощные умения.

Но даже если Ифрит и исчерпал свое главное оружие, легионерам от этого не легче. Мне сложно было разглядеть поле боя в подробностях из-за огня и дымных шлейфов. Но даже по самым грубым прикидкам в живых осталась едва ли треть отряда. Я даже подумал, что Крушитель тоже пал, но потом разглядел его могучую фигуру на правом фланге — он укрывался за плоской скалой, похожей на огромный вонзившийся в землю осколок тарелки.