– О, ну это парадные, – говорила она, вытягивая ножку в проход, чтобы каждый имел возможность полюбоваться ею. – А в обычных я была с утра!

– Но шпилька… удобно ли это на болоте? – спрашивал Бессмертных, подливая себе кофе.

– Еще как! – восклицала Каролина и вытягивала вторую ножку. – Можно прибить какую-нибудь гадость, а чем выше каблук, тем больше на него нанизывается образцов… – Она вдруг обратила внимание на стажера. – Дэвид, у вас что, несварение желудка?

– Никак нет, – отвечал до глубины души оскорбленный Дубовны.

– Прекрасно! – всплеснула руками писательница и помахала кому-то рукой. – Иначе бы сюрприз не имел смысла!

– Сюрприз? – озадаченно спросил Дэвид.

– Именно, – улыбнулась Каролина. – Но не торопите события…

Официант водрузил на стол огромный торт, розовый, роскошный… «Дэвид» – было выложено цукатами на нежном креме. Дубовны вытаращился на торт, как на инопланетного пришельца, начисто забыв о депрессии.

– Это традиция, Дэвид, – мягко произнес следователь. – Таким именным тортом угощают каждого, кто впервые отправляется в путешествие Большим Королевским экспрессом… первым классом, разумеется.

Поручик Вит-Тяй торжественно вручил Дубовны громадный кинжал.

– Ну-с, – произнес он весомо, – инструмент достойный и повод соответствующий. Режьте!

Дэвид тщательно прицелился, стараясь разрезать торт как можно ровнее и не попортить красоты, но кто-то толкнул его под локоть.

– Буржуи!!

– Господин Упертых? – нахмурился Немертвых.

– Жируете за счет угнетаемых! – припечатал тот, сгреб кремовую розочку с торта, сунул в рот и зачавкал. – Не всё вам!..

– Больные intelligenza пренебрегают навязанными обществом правилами приличиями, – вздохнул Немертвых. – Классическая клиническая картина…

– О, простите! – к столику уже спешила прелестная Вероника.

– Извините нас, – вторила Гризетта. – Ох, с утра доктор был вполне вменяем, шутил, и мы рискнули вывести его в вагон-ресторан…

– Наверно, доктор не выпил пилюли, – говорила Вероника, – он наловчился прятать их за щекой! Какое коварство… Простите нас, мы не уследили!

– Воспитательная психиатрия спасет Каролевство, – хмыкнул Немертвых. – Но жаль, жаль! Такой специалист – и такое падение…

– Да, падение и впрямь шумное, – благодушно согласился Бессмертных, разглядывая распростершееся на полу тело господина Упертых. Тот выгибался дугой, хватаясь за горло, а бедные ассистентки ничем не могли ему помочь.

– Торт отравлен?! – подскочил Дэвид. Расследовать покушение на свою персону он был готов в любой момент! К сожалению, прежде на него никто не покушался, считая слишком незначительной фигурой.

– Чушь, – сказал Немертвых, рассматривая корчащегося на полу коллегу. Дамы визжали, некоторые падали в обморок, но его это не волновало. – Картина не типична. Ставлю на другое. Дамы, – обратился он к ассистенткам господина Упертых, – у больного есть аллергия?

– Да… – пролепетала Вероника, – на клубнику, чернику и ежевику… О нет, крем ведь клубничный!..

– Типично для intelligenza… Асфикция. Пожалуй, он так и задохнется… Будем резать?

– Да, да, конечно! – воскликнула Гризетта.

– Знаете, Руперт, – задумчиво сказал доктор, глядя на синеющего господина Упертых, – это не командировка, а сплошная частная практика! Это уже начинает утомлять.

– Ну так оставьте его, – сказал следователь, подкладывая кусочек торта Каролине. Оперативники с интересом наблюдали за моральными терзаниями госпожи Кисленьких: задыхающееся светило их интересовало мало. – У вас чай стынет.

– Поздно… – Немертвых вздохнул. – Так, нож…

– Столовый туповат, – беспечно сказала Каролина, покачивая ногой в лаковом ботфорте аккурат над задыхающимся господином Упертых. – А кинжал уважаемого Вит-Тяя весь в креме…

– Не пригодится? – стеснительно спросил Берт, протягивая извлеченный невесть откуда нож. Таким тесаком свободно можно было прирезать больного, и тот явно это понимал, потому что захрипел и забился вдвое сильнее.

– Нет, благодарю, – вежливо отказался Немертвых, вынул из внутреннего кармана небольшой потертый футлярчик, открыл и любовно оглядел содержимое. – Дедушкино наследство…

Скальпель из лучшей стали хищно сверкнул. Завизжала какая-то дама. Хрипы господина Упертых стихли.

– Мне нужна трубка для интубации. Мой саквояж в купе…

– Долго, – хмыкнул Бессмертных и извлек свое вечное перо. – Хвостовик пойдет?

– Вполне, – сказал доктор. – Кончик только срежьте. Так. Ян, у вас… запас всегда с собой, насколько я помню?

– Конечно! – отозвался тот и щегольнул знанием терминологии: – Спиртус гидролизный медицинский!

– Прекрасно. Согните вилку и протрите ее спиртом. Сделаю скобу…. Тем более, серебро полезно, – поучительно сказал доктор. – Даже столовое.

– Теодор, вы всё так же изобретательны! – заметила Каролина. – Но вы пропустите десерт!

– Ни в коем случае, – ответил тот. – Теперь тут и местный коновал справится. Тем более, на следующей станции будет прекрасная клиника. Однако в лазарете нынче такая веселая компания! Завидую, честное слово…

– Как вам, Дэвид, путешествие первым классом? – светски осведомился Бессмертных у своего стажера.

– Впечатляет, – честно ответил тот, сглотнув кусок торта. – Я… ну…

– Ничего-ничего, все такими были, – предупредил его монолог следователь. – Будь вы вовсе ослом, я бы вас не пригласил в эту увеселительную поездку! – Он помолчал. – Кстати о станции… Долго ли нам еще? Кажется, поезд замедляет ход…

Прибежавший на шум и суету проводник подобрался и взглянул на часы.

– Гхм… – прокашлялся он, выдержал паузу и громко объявил: – Следующая станция – «Институт Болот»!

– Дэвид, вас можно еще раз поздравить, – сказала Каролина торжественно.

– С чем? – удивился тот.

– Побывать в Институте мечтает всякий образованный человек! – отчеканила писательница и поправила воротник своей форменной курточки. Правда, она забыла уточнить, что сентенция ее относится по большей части к людям, избравшим естественнонаучные области знания, но сказать что-либо Дэвид не успел.

– Каролина права, – солидно кивнул Руперт, и Дэвид окончательно раздумал возражать. – Даже если вы совершенно ничего не смыслите в биологии и… хм… некоторых других вещах, взглянуть на Институт стоит.

– Кстати, сейчас поезд будет поворачивать, – спохватилась госпожа Кисленьких, – и если вы посмотрите в окно, то сможете увидеть весь Институт снаружи! Потом-то вас оттуда не выпустят!