раз одергивать младшую я не стала: она озвучила то, что мне и самой хотелось сказать.

Я собиралась добраться до места проведения конкурса на автобусе, но Ынчжи предложила взять такси, сказав, что в общественном транспорте толкучка и мне могут испортить прическу и макияж. Путь был неблизкий, так что я согласилась.

Девочка поймала нам такси.

– Быстрее садитесь, а то уже ноги болят, – сказала она и прыгнула в машину.

– Давай оплачу поездку, а ты, если выиграешь сегодня, перестанешь меня игнорировать, – повернулась ко мне Ынчжи.

Я ничего не ответила и, подтолкнув ее в спину, тоже залезла в салон.

– Хорошо бы тебе дали машину и менеджера в случае победы в этот раз, согласна?

Ынчжи уже строила в планы на будущее. И даже сказала, что, если добьюсь успеха в модельном бизнесе, она уйдет из косметической компании и сама станет моим представителем. Ее план казался чудны́м, но в нем была своя логика. Подруга сказала, что, если я одержу победу, она заставит меня пойти на телевидение, чтобы потом пробиться в рекламу, пользуясь тем, что меня узнают.

Признаю, что даже просто слушать ее фантазии было приятно.

– А раньше у тебя не было менеджера? – непонимающе спросила девочка.

– Конечно, не было. Такое только топ-моделям полагается. Разве у нее могло быть что-то подобное?

Ынчжи внезапно приняла сторону зла, и это меня взволновало. Что она имела в виду? Обидно, ведь я лучше всех знаю реалии модельного бизнеса.

– Быть моделью не так уж и круто, как ты думаешь, – сказала я, глядя на девочку. Она, похоже, мне не поверила, так что обсуждать это дальше желания не было. Даже если повторю еще сто раз, она не поймет.

– Ты чего на меня так смотришь? – спросила мелкая. Похоже, настроение у нее подпортилось.

– Ничего.

Превращать все в ссору мне не хотелось.

Оглядываясь назад, понимаю, что самый счастливый период моей жизни был десять лет назад. Тогда мне казалось, что я могу все – надо только пожелать. Весь мир лежал у моих ног… Но если бы меня спросили, хочу ли вернуться в то время, то без раздумий бы отказалась. Не хочу проживать все по новой. Конечно, моя жизнь не всегда была полным дном. Да, без поражений не обошлось, но и счастливых моментов было много. Все чередуется: то взлеты, то падения. Но за прошедшие десять лет они слишком уж резко сменяли друг друга. Сейчас мне хочется спокойной и размеренной жизни.

Как только мы прибыли на место, я оставила девчонок и направилась в зал ожидания. Меня терзало смутное сомнение, что эти двое в итоге могут поругаться, но ведь нет ближе друзей, чем Ынчжи и «я», верно? Так что, думаю, все будет хорошо.

Зал ожидания был разделен на десять секций: от A до J, и в каждой находилось по десять участниц. Организаторы проверили мое имя в списках и сказали идти в секцию D.

Вид моделей, занятых переодеванием и нанесением макияжа, напомнил мне о собственном прошлом. Сначала мне требовалось около пяти минут, чтобы сменить одну пару одежды, а потом научилась справляться с этим меньше чем за тридцать секунд. Наверное, это странно, но сильнее всего я волновалась не на подиуме, а сидя в зале ожидания. Повсюду стоял запах лака для волос, и он был таким едким, что в носу защипало. Но как же мне этого не хватало… И сейчас, когда почувствовала его, сердце забилось быстрее.

– Для начала переоденьтесь. Скоро начинаем, так что поторопитесь. – В моей секции уже были две другие участницы. Они поклонились, когда увидели меня, так что я тоже поприветствовала их легким кивком головы. Похоже, все собравшиеся здесь девочки были младше меня. Кандидатов на участие отбирали в возрасте от двадцати до двадцати семи лет, так что я еле-еле укладывалась в верхнюю границу. Но никогда нельзя опускать руки: неуверенность в себе тут же отражается в теле. Поэтому я слегка расправила плечи, выдвинула грудь вперед и, как заклинание, начала повторять про себя: «Я лучшая на этом конкурсе. Никто со мной не сравнится».

– Ого, кто это тут у нас? Неужели О Йесыль?

Я переоделась и уже ждала своего выхода, как вдруг услышала свое имя. Это была Ю Хери.

– Участвуешь в конкурсе?

– Да, – ответила я, разглядывая ее яркое платье. Хери сказала, что будет ведущей, хотя такой образ больше бы подошел участнице. Что ж, не самая приятная новость.

– Ты так изменилась всего за месяц! Какая-то особая диета? Или операцию сделала? – осмотрев меня со всех сторон, спросила Хери.

Вместо ответа у меня вырвался смешок, а она продолжила:

– А как же ты тогда смогла пройти первый этап отбора? Разве мы виделись не в последний день подачи документов? Странно. Тогда ты выглядела по-другому.

Хери в недоумении посмотрела на меня. В этот момент подошел один из ответственных за проведение конкурса, сказал, что скоро уже начало, и подтолкнул девушку в сторону сцены.

На экране в зоне ожидания показывали, как она вместе с популярным комиком говорит вступительную речь.

– Секция D, сейчас ваш выход, – объявил наш куратор. Я в последний раз посмотрела в зеркало и приготовилась к показу.

Сто участниц должны были по одной пройтись по подиуму, а затем встать, формируя группы по десять человек. В одинаковой одежде и одинаковой обуви все выглядели похоже, но было несколько человек, которые выделялись. Джинсы плохо смотрятся на чересчур худых. Чтобы все выглядело хорошо, ноги должны быть длинными, а бедра – иметь объем.

Участница под номером сорок два закончила дефиле и ушла за сцену. Теперь моя очередь.

Когда демонстрируешь джинсы, важно показать энергичность. Вот почему, в отличие от других фешен-шоу, во время дефиле нужно принимать более живые и динамичные позы.

– Номер сорок три, поднимайтесь.

Когда ассистент подал знак, я сильнее выпрямила ноги, сделала шаг пошире и вышла на подиум. В зрительном зале заметила мелкую с Ынчжи – они помахали мне, когда увидели мой выход. В душе мне очень хотелось ответить им, но сейчас нужно было сосредоточиться на походке.

Когда дошла до конца подиума, остановилась. Раз – и руку на бедро, два – сменила позу, три – и еще раз. Каждый человек в зале смотрел только на меня, а я стояла в свете огней и чувствовала эти взгляды – ощущала, как огонь жизни разгорается во мне. Это было просто великолепно.

Все, время. Развернулась и пошла обратно. Только это еще не конец… Судьи оценивают конкурсанток до тех пор, пока те не уйдут со сцены.

После того как