– Может, нужно было оставить им силу, – осторожно осведомился жрец, – чтобы не страдали невинные?

– Всех жертв мы постараемся спасать и дальше, – бледно улыбнулась герцогиня, – а вот давать в недобрые руки силу нельзя. Мне с детства разъяснили, что зло можно остановить только одним способом – вырвать с корнем, как ядовитый плющ. Иначе будет расти и расти, пока не задушит все, до чего дотянется.

Старец довольно долго изучал ее с задумчивым видом, но ни одного вопроса больше не задал, вежливо поблагодарил и удалился.

Проводив его понимающей улыбкой, Леа огляделась и облегченно вздохнула – зал больше не напоминал поле боя. Молодые маги уносили куда-то последних спасенных, тихие, как мышки, служанки торопливо мыли пол и убирали всяческие следы спонтанного лазарета. Магистры, уже успевшие почистить заклинаниями одежду, терпеливо ожидали герцогиню у дверей источника, только Арвис стоял неподалеку, бдительно присматривая за прислугой. Однако Леа была почти уверена, что на самом деле он ждет ее.

И почему-то находила это правильным, лишь искренне изумлялась, что не чувствует, как при знакомстве с магами или принцем, сомнений, настороженности и досады. Наоборот, ее разум и сердце почему-то приняли неожиданный поворот событий с поразительной быстротой и доверием как самый естественный и верный. И сопротивляться этому ощущению у нее не было ни сил, ни желания. Да и невозможно спорить с самой собой.

Девушка решительно поднялась с дивана, и главный советник тотчас оказался рядом, подхватил под руку, заботливо заглянул в глаза.

– Устала? Может, сначала взвара выпьешь?

– Нас накормят, – намекнула она, ответив признательной улыбкой, и внезапно пожалела, что ее жизнь складывается так несуразно.

Им бы сейчас не в хранилище спускаться, а отправиться погулять по розовым аллеям, любоваться закатом… или уже звездами? Не важно. Главное – хоть на день забыть о черных колдунах и источниках, каналах и вороватых чиновниках, пожив простой жизнью обычной девушки.

И тотчас с досадой припомнила, что все это у нее уже было: размеренная беззаботная жизнь, свидания раз или два в декаду, роскошные букеты, дорогие платья и драгоценности в подарочных ларцах. Даже прогулки на яхте или в открытой коляске, напоказ всему городу. Вот только счастья ей все это не принесло – лишь горе и разочарование.

Леа не сдержала вздоха, и учитель сразу это заметил, встревоженно заглянул ей в лицо, сжал губы, сминая робкую улыбку.

– Думаю, – тотчас слукавила она, испугавшись, что Джар снова станет чужим и холодным, – всех этих подростков придется отправить к Миралине. А у нее помощниц маловато.

– Найдем, – сглотнув вдруг вставший в горле комок, уверенно пообещал учитель и крепче сжал ее локоть.

– Может, отложим на завтра? – делая вид, будто ничего не замечает, осторожно осведомилась Санди, когда хранительница прижала к новой двери ладошку.

– Нас ждут, – тихо ответила Леа, и все вмиг подтянулись, посерьезнели, словно им снова предстояло оказаться в полной ловушек Южной степи.

Парадный вход в источник был освещен вмурованными в стены солнечными камнями, и от него вели вниз удобные ступени белого мрамора. Как только маги вступили на них следом за Леаттией, металлические сворки за их спинами тихо сомкнулись, ясно давая всем понять, что сегодня дух больше никого не желает сюда впускать.

Лестница сделала два крутых поворота, прежде чем вывести гостей к знакомому магам центральному проходу, ставшему за два дня значительно короче. В зале источника было светло, свежо и чисто, и ни одна из ниш больше не светилась. Зато открылась ведущая к сокровищнице дверца, и Бензор предсказуемо оказался перед ней раньше всех.

И опять испытал разочарование. На этот раз проход вел их мимо запертых дверей в самый конец коридора, где ждала очередная камера для спуска вниз. Эта оказалась более просторной, с узкими сиденьями вдоль стен.

Но долго посидеть не удалось, уже через полминуты спуск прекратился, и перед ними появился уже знакомый сиреневый хрустальный зал. Стоящий посреди стол был накрыт к ужину, а в кресле у дальнего торца сидел дракон.

– Проходите, садитесь. Если хотите умыться – знаете, куда идти, – рыкнул он и усмехнулся, глядя на ошеломленного Лаберта. – И новичка прихватите, ему интересно.

Умыться захотели все, даже Леаттия, помнившая мягкость и легкость пронизанной пузырьками воды. А в спальне, которую выбрала в прошлый раз, девушку ждал сюрприз. Абсолютно непривычного фасона бирюзовый шелковый наряд из свободных, сильно расширенных внизу штанов, доходящих до щиколотки, и такого же свободного платья, но на две ладони короче обычного. К платью прилагался пояс на шнуровке, напоминающий корсаж. Изготовлен он был из плотного шелка и богато вышит серебряным бисером и драгоценными камнями синих оттенков.

– Красиво, – оценила костюм Леа и тут же огорченно вздохнула: – Но придворные дамы с ума сойдут, если увидят меня в этом одеянии.

– Им же нужно о чем-то сплетничать? – насмешливо пророкотал над ухом дракон. – Так почему бы не дать вескую причину? Тогда они меньше будут совать любопытные носы в другие, более важные для тебя дела.

– Надеюсь, твой совет окажется полезным, – не стала спорить Леаттия, аккуратно вешая наряд на место. – Завтра с утра и опробую.

– Я изготовил тебе еще с десяток похожих, – спокойно сообщил дух. – Найдешь их в своем шкафу. И постарайся не надевать другой одежды, в камни я вложил свою защиту.

– Так бы сразу и сказал, – тихо пробурчала герцогиня, спускаясь по узким ступенькам в женскую часть озерца, отгороженную от мужской непрозрачной глыбой розового хрусталя, – что решил меня защитить. Еще бы знать заранее от чего.

Но на этот вопрос ответа не последовало. Дракон его либо не знал, либо был занят другими делами.

Менее чем через полчаса маги уже сидели за столом и с аппетитом поедали знакомые и совершенно неизвестные блюда, пили холодный, странно зеленый шипучий квас и различные взвары, искоса посматривая на пустующее место хозяина хрустальной обители.

И все же прозевали, когда он снова появился. Тихо рыкнул, привлекая внимание, повел огненным взором, гася светильники, и создал над столом призрачную карту мира.

Зелеными звездами зажглись на ней столицы, желтенькими – крупные города, сиреневыми – тройной круг источников с брафортским посредине.

– Это все наши источники, – пояснил дракон. – Но вы же маги и сами понимаете – загнать в хранилища всю магию до последней капли не под силу никому. Поэтому не удивитесь, узнав, что имеется несколько маленьких источников, находящихся либо глубоко под водой, либо в толще скал и в других труднодоступных местах. Вот на таком источнике и сидит где-то черный маг. Сидел бы и дальше, но явно задумал большую гадость. Какую точно, понять пока нельзя, разум у них у всех извращенный. Это может быть сумасшедший эксперимент по превращению в дракона или эльфа, а может – просто постройка самой высокой башни или самой глубокой пещеры. Главное – ему понадобилось много энергии, и он решил добыть ее любым путем. И вот это самое страшное, потому что черные никогда не отступают от своих безумных планов и никого не жалеют на пути к своей цели. А теперь он знает, что источники кем-то охраняются и управляются, и, разумеется, скоро сделает правильный вывод – способов добывать информацию у черных предостаточно. И начнет охотиться на хранительницу, решив, что она может по своему желанию открыть источник там, где нужно ему.