– Каждую ночь я начинала сначала.

– Хм-м, должно быть, недоработка. – Он в пару шагов оказался у стола и поднял кольцо. – Мы внесём несколько правок, потом попробуешь снова.

– А ведь всё это время я в прямом смысле слова путешествовала во Времени, – до меня начало доходить. И осознание ввергало в ужас. – Семь раз по нескольку месяцев. Именно столько – моя плата за твой эксперимент. Ведь так? Что ты хочешь на самом деле? Зачем я тебе нужна?

– На кону слишком многое, Ванесса, ты должна понять…

Я вскочила, упираясь в столешницу кулаками.

– Ты ставил на мне опыты! Я подопытная крыса твоей шарашкиной конторы?! Так? И папа обо всём знал?!

– Успокойся! – выкрикнул в ответ, опираясь на стол с другой стороны. – Твоя магия выпустила чудовище из клетки! Именно ты сможешь вернуть его обратно. Только так. Убить его невозможно, мы уже много раз пытались. Других вариантов просто нет!

– И вы хотели пожертвовать мной во имя всеобщего блага? Чтобы я вернулась к тому самому моменту, когда Селвина впустило в наше время? Я родилась в тот день!

– Без жертв не даётся ни одна победа.

Он с таким холодным спокойствием это сказал, что меня буквально взорвало от гнева и ужаса.

– Это моя жизнь! У меня должно быть право выбора. Ты обязан был сказать правду, козлина!

Редмонд вдруг подался вперёд, схватил меня за шиворот и притянул к себе. Не успела испугаться, как он впился в губы жёстким давящим поцелуем. От шока забыла выдохнуть и едва не захлебнулась оставшимся в лёгких воздухом.

На секунду оторвавшись, обжёг горящим взглядом почти чёрных глаз.

– Знала бы, как ты меня бесишь. Порой хочется разорвать на части.

Я испугалась. Забыла всё, что сказано и сделано. Метнулась в сторону, обегая стол, но к выходу не успела. Редмонд перехватил одним движением, крепко прижимая к себе.

– Отпусти! Остановись! Ты – чудовище, слышишь? Настоящее чудовище!

Голос звучал сдавленно и глухо от разрывающих изнутри эмоций. Сама не поняла, как оказалась вжата в книжный стеллаж. Редмонд вновь обрушил на меня губы. Твёрдые, сухие и прохладные. Его ладони, большие и грубые, причиняли боль каждым своим движением. Скорее не физическую, а душевную. Хоть и синяки после этих пальцев точно останутся.

Я зажмурилась, не в силах удержать злые слёзы. Они защекотали по щекам, принося ещё больше горечи.

И вдруг всё остановилось.

Рабастан замер. Прижимаясь ко мне всем телом, сминая одной ладонью грудь, а второй стаскивая ткань платья с плеча. И впиваясь в губы.

Отшатнуться было некуда. Я медленно отодвинулась в сторону, чувствуя, как мокрая дорожка поцелуя продолжает свой след по щеке. Сползла вниз. Кое-как выбравшись из-под него, отскочила подальше. И разрыдалась в голос, пряча лицо в ладонях, как маленькая. А когда слёз не осталось, кинулась к нему, неподвижному, обрушивая кулаки на его спину.

– Ублюдок! Урод! Скотина! Я тебе никогда не прощу этого! Ты понял?

Я избивала его, пока не выдохлась. Терзала пиджак, пыталась разорвать в клочья. Но лишь смогла помять и надорвать карманы. Затем ткнулась лбом в потрёпанную ткань и затихла. Мысленно посчитала до десяти. Затем ещё раз. Сглотнула ком в горле и отошла.

Время всё ещё не двигалось с места.

Глава 20

Точка отсчёта

Мысли сновали в голове, как встревоженные птицы.

Я уже успокоилась и теперь пыталась сообразить, что делать. Забралась на диван с ногами, сверлила спину всё ещё неподвижного Редмонда немигающим взглядом.

В план Тайной канцелярии очень даже верилось. Устранить опасного колдуна, пожертвовав одной-единственной жизнью, – это весьма в их духе. Тем более сейчас, когда стало известно их истинное отношение к одарённым. На протяжении многих лет вдали от чужих глаз велась настоящая холодная война.

То, что выбивается из привычного хода вещей, выходит за границы нормального, всегда вызывает страх. Магические мутации не исключение. Родители знали, что однажды со мной придётся попрощаться. Ведь наверняка никто сказать не мог, что за дар во мне проснётся и как я отреагирую на предложение до конца жизни служить королю.

Тепла от мамы и отца я получала мало. Теперь хотя бы ясно почему. И сейчас пытаться искать у них поддержку не было смысла.

Рабастан сам раскрыл свои карты. Его мотивы тоже становились понятны. Связь с родом Адальстейн открывала многие перспективы, включая уже занятый пост главы Тайной канцелярии. Отец несколько лет готовил его на своё место и всячески помогал.

Когда Редмонд появился на горизонте, моя сестра Лисандра была ещё не замужем. Он вполне мог просить её руки. Но нет. Ему гораздо выгоднее я – младшая дочь главы рода. Девушка с «особенной» магией, которая гарантированно не станет долго значиться в супругах.

Таким образом, он получает всё и сразу. Высокий пост, власть, связи и возможность строить личную жизнь как вздумается.

Глаза заболели, и я несколько раз моргнула, сбрасывая туманную пелену. Сосредоточила взгляд на неподвижном мужчине. А вдруг ошибаюсь?

Глубоко вдохнув, медленно выпустила воздух и отбросила прочь все мысли. Оставила лишь одну. Чтобы время продолжило свой ход.

Получилось.

Я всё ещё не понимала, как это действует, но сейчас впервые осознанно воспользовалась своим даром. В тишине комнаты возобновилось тиканье часов. Затем шумный вдох и протяжный стон со стороны книжных стеллажей.

Редмонд согнулся, опираясь на деревянные полки. Всё-таки я знатно его поколотила.

Спохватившись, призвала магию и окружила себя прозрачным щитом.

Мужчина обернулся. Он всё ещё держался за стеллаж одной рукой. Выражение побледневшего лица было трудно описать. К моему облегчению, злости или чего-то подобного не наблюдалось. Скорее, шок от произошедшего и… сожаление?

Первому открыть рот не позволила, выпалив вертевшийся на языке вопрос:

– Ты выбрал меня в невесты, потому что знал: быть нам супругами недолго. Так?

Он медленно выпрямился.

– Прости, Ванесса, не представляю, что нашло…

– Ты просто показал своё истинное отношение.

– Да