ни разу не убегала. Не сталкивалась с предательством. Не оставалась один на один с проблемой, которую придётся решать самой.

Справлюсь ли? Ведь совсем не знаю, кому можно доверять.

Вернувшись в спальню, замерла перед зеркалом.

Меня будут искать. В первую очередь прибегнут к магии, затем пойдут по людям, с которыми я близка. Наложить следящие чары на человека весьма сложно, а вот на его вещи – вполне. Чаще всего это украшения.

Ни секунды не раздумывая, сняла серьги, цепочку с кулоном. Повертела вокруг пальца дужку кольца с изумрудом. Оно со мной с пяти лет. Помогало концентрировать магию и точно исполнять заклинания. В принципе, уже могу справиться без него. Поэтому оставила на туалетном столике и его тоже.

Затем торопливо оделась. Костюм для практики боевой магии был словно создан для побегов. Удобный, чёрный, со множеством карманов. Кожаные сапоги на шнуровке отлично дополняли комплект. Накинув поверх дорожный плащ, забрала личные сбережения из шкатулки и рассовала по карманам.

Глянула на своё отражение. Усмехнулась. Мне б ещё шляпу и мини-версия Рабастана Редмонда готова. В принципе, если наслать иллюзию на причёску, сойду за смазливого юношу. С первого взгляда во мне точно не узнают дочку благородного графа Адальстейна.

Подумав немного, шагнула к столу и вытащила из вороха бумаг два чистых листа. Лучше будет, если напишу письма отсюда. Если возьмутся отслеживать место отправления, меня это уже не коснётся.

Я точно знала, что Фабиану нельзя говорить, где я. Даже если он никому не расскажет, отец, как глава рода, может вытащить из его памяти что угодно. Но предупредить, дабы он не переживал, просто обязана.

«Фаб, родной, всё очень сложно. Как оказалось, дар равносилен смертному приговору. Мне удалось узнать такое… Ещё не до конца осознала, но уже понимаю, в какую передрягу попала. Поэтому решила исчезнуть на время. Всё со мной хорошо. Пока не услышишь, что я попалась Тайной канцелярии, переживать не нужно. И не верь Редмонду.

Умирать я не хочу. А защитить меня никто не сможет.

Да, и ещё кое-что… Родители в курсе. Папа знает о планах канцелярии.

Напишу тебе, как только смогу. Ответ не жду, по нему могут отследить.

Люблю тебя.

Несс».

Второе письмо заняло больше времени. Я несколько раз перечёркивала строчки и сминала лист. Но всё же смогла сложить что-то более-менее внятное.

«Том, я тебя люблю. Давно не виделись, и мне хотелось сказать это ещё раз.

Я всё-таки сбегаю из дома, представляешь? Но не с тобой.

Жених вместе с папой разработал прекрасный план по устранению Селвина. Ценой моей жизни. Я должна отмотать время вспять и не дать колдуну вырваться из заточения. В общем-то идея неплохая. Если б мне не отвели роль подопытной крысы.

Они будут искать меня. И в первую очередь явятся к Фабу, Шарлин, Лисандре. К тебе.

Может, найдёшь способ, как их обойти? Наверняка это можно устроить.

Будь осторожен с Редмондом.

Несс».

Сложив письма самолётиками, отправила в окно. Проследила, как они исчезают в серых тучах, а потом вернулась к столу. Пожевала губы, теребя ещё один лист. Мне нужен кто-то, о ком точно не подумают, когда примутся за поиски. С кем я не ладила на глазах у многих людей. И кто, несмотря на это, может помочь.

Такой человек был, но вот пойдёт ли он навстречу? Не подставит?

Решившись, черкнула пару строк:

«Я прямо-таки вижу твою удивлённую физиономию, но… Нужна помощь. Пришли портал в безопасное место, если согласен встретиться.

Что бы ты ни решил, пожалуйста, никому не говори. И сожги эту записку.

Ванесса Адальстейн».

Глава 21

В бегах

Были в городе такие места, куда приличным девушкам путь заказан. Магазины наитемнейших искусств, пабы в злачных проулках, дома терпимости, о существовании которых я знала исключительно из газет. Подобные заведения попадали в прессу по особо неприятным поводам: кого-то в их стенах либо убили, либо обворовали.

Закрывая за собой дверь родного дома, я понимала, что идти к близким и знакомым никак нельзя. Как и появляться в одном из гостевых домов, приветливо светивших вывесками на самых людных улицах. Поэтому, собрав смелость в кулак, навела на внешность иллюзию, изменила голос и отправилась на окраину.

Три сменённых экипажа, четыре часа времени, и вот передо мной мрачный закуток из серых четырёхэтажных домов с плоской крышей. Отсутствующая местами брусчатка, грязные оконца луж и затхлый запах, пропитавший каменные стены строений. На одном из них со скрипом покачивалась от ветра дощечка с надписью: «Свободные комнаты». Ниже криво приписано: «Оплата посуточно».

На первом этаже располагался паб, второй занимали хозяева, а два верхних сдавались. Подготовив заранее мешочек с деньгами, я вошла. Звякнувший колокольчик привлёк внимание редких посетителей. К счастью, они быстро потеряли ко мне интерес. Как именно я выглядела в их глазах – тайна, покрытая мраком. Колдуя, смогла лишь задать определённые критерии: мужской пол, средний возраст, не привлекающая взгляд наружность. Если кто-то додумается применить контрзаклятье или у него будет специальный артефакт, конспирация моя с треском рухнет. Но я надеялась, что таких предприимчивых здесь не водится.

Стараясь, чтобы движения не выглядели суетливыми, прошла мимо пустых столиков и остановилась напротив барной стойки. За ней никого не было. Осмотревшись, обнаружила медный звонок, которым требовалось вызвать хозяина. Что я и сделала.

Спустя, кажется, целую вечность, откуда-то сбоку раздался стук, грохот, а затем торопливые шаги. Невысокий щуплый мужичок с довольно неприятной небритой физиономией никакого доверия не внушал. В коричневых штанах и вытянутом чёрном свитере с закатанными рукавами, с дымящейся папиросой в зубах. Судя по тому, что посмотрел он на меня вполне буднично, выглядела я вполне как контингент, снимавший у него жильё.

– Вечера! Чего изволите? – начал он прокуренным голосом. – Сердечная моя отличные щи сварила. На второе бобы с отварными потрохами и салат с капусты.

Удержавшись от вежливого приветствия, бросила на стойку мешочек с деньгами.

– Комнату. На сутки. С возможным продлением. – Голос вышел