Я послушно закрыла рот, хотя на языке вертелись парочка ругательств.

– Умница.

В последующую минуту тишины не покидало ощущение, что он наслаждается выражением моего лица. Долго это продолжаться не могло, я уже готовилась применить магию Времени, дабы распознать, что он тут начертил и как из этого выбраться.

– Это руны защиты и сокрытия, – наконец подал голос Орланд. А когда я непонимающе вскинула брови, добавил: – Тебя ищут. Ты же в курсе?

Напряжение медленно покидало моё, казалось бы, одеревеневшее тело. Это не ловушка, какое счастье! Он не собирается сдавать меня Тайной канцелярии.

Переступив с ноги на ногу, скрестила руки на груди.

– Эм-м, да. В курсе. Но там, где я спряталась, никто искать не догадается.

Он вскинул светлую бровь.

– Серьёзно? Даже кровная магия не поможет? Включи мозги, Ванесса, тебя ищут не чужие люди, а родной отец. И если стены того секретного места не расписаны определёнными узорами рун, он уже на месте.

Я закрыла лицо ладонью, нечленораздельно промычав: «Какая же я тупица».

– Ещё кое-что…

– Да? – взглянула на довольную физиономию парня в щёлочку между пальцами.

– Сними уже иллюзию с внешности. Небритость и сальные патлы не совсем вяжутся с твоим прежним обликом.

Чёрт! Я совсем забыла. Вздохнув, потратила пару минут на снятие чар. Затем подняла усталый взгляд на сокурсника.

– К делу, Виктор. Мне действительно нужна твоя помощь. Спасибо, что не отказал.

Глава 22

Тихая лунная ночь

Сторожка лесничего была в каких-то двадцати минутах ходьбы от дороги, ведущей к замку. Она пустовала. Ни разу за годы моего обучения здесь не появлялся сам лесник. Среди адептов этот домик служил неким островком свободы, куда нередко сбегали влюблённые парочки или шумные компании, не нашедшие понимания среди руководства академии. Сама я ни разу в дом не входила, но однажды останавливалась на лужайке рядом, пока ждала Фабиана. Иногда мы вместе наведывались в лес за недостающими в учебных комплектах ингредиентами к зельям, и путь всегда лежал мимо сторожки.

Теперь я знала, что внутри неё всего одна комната, маленькая прихожая и узкая кухня. Пришлось потратить прилично энергии, чтобы превратить это место в более-менее пригодное для жизни. Ведь именно сторожка лесничего служила мне домом на протяжении восьми прошедших с побега дней.

Спряталась на самом виду. Этот факт вызывал у меня приступы нездорового веселья, когда представляла физиономию Рабастана, которому однажды придётся об этом узнать. Всё то время, пока он роет носом землю, я нахожусь чуть ли не на заднем дворе академии.

Виктор окружил поляну отталкивающими чарами и нанёс на стены домика плетение рун из того же состава, что были вписаны в колдовской круг. Только тогда я смогла выйти за границы меловой черты и не оказаться на виду у всех ищущих меня людей. Он же доставлял еду, необходимые вещи. А также помогал в совершенствовании боевой магии. Именно она – моё уязвимое место. Теперь я прекрасно понимала, что умение дать отпор и поставить крепкий щит мне жизненно необходимо.

Помимо вечерних, а иногда и ночных дуэлей с Орландом, я развивала магическую «мутацию». И могла смело заявить, что время на территории сторожки двигалось совершенно иначе. Я останавливала его. Заставляла мчаться быстрее или отправляла в обратный ход. Конечно, это происходило лишь для меня одной. Не знаю, сколько дней и месяцев жизни потратила, но была довольна результатами.

Орланд раскрылся с неожиданной стороны. Признаться, всю неделю ожидала удара в спину или ещё какой пакости, но нет. Лишь несколько раз он заводил разговор о Фабиане и Томе, с которыми, по его мнению, я непременно должна встретиться. Вместе с этим он рассказывал, что их чуть ли не каждый день допрашивают на мой счёт.

«Не пыталась ли связаться?»

«Не показывалась ли на глаза?»

К Фабу подавно приставили человека из канцелярии, который присутствовал даже на парах. К Томиану их интерес постепенно угасал, и я терзалась мыслями: а не написать ли письмо?

Я соскучилась. И по нему, и по брату. Хотела вернуться в привычную жизнь, где не приходилось бы скрываться от собственного отца. А ещё стало нестерпимо жечь, что я до сих пор не знаю, как дела у Шарлин, что с Джейми, как приняла мой побег мама. Руки тянулись к бумаге, на кончике языка вертелась просьба к Виктору, дабы он нашёл способ передать от меня послание – хотя бы пару фраз на словах.

Но я боялась.

Подставить тех, кто мне дорог, и самого Орланда.

Боялась оказаться неготовой столкнуться с последствиями, если что-то пойдёт не так. Хотя чувствовала себя гораздо увереннее в боевых чарах и магии Времени.

Собственноручно оградившись от мира, я отрезала и поток информации, в котором едва ни тонула совсем недавно. Мне так много известно! Планы канцелярии, Рабастана Редмонда, отца. Даже Фергюса Селвина. А теперь? Все они будто скрылись за надёжной дверью подземного бункера, ключи от которой я потеряла.

Мне было плохо от этого. Казалось, стоит только выйти за пределы убежища, и произойдёт что-то отвратительно ужасное.

На девятую ночь я уже оказалась готова просить Виктора организовать мне встречу с кем-нибудь, кто знает о происходящем больше, чем он.

Но когда сокурсник должен был явиться для очередной магической дуэли, на пороге возник совершенно другой человек.

Я так и застыла, вцепившись в ручку двери, которую открыла.

– Том?

Не веря глазам, отступила в глубь тёмного коридорчика. Чуть наклонилась в сторону, бросая взгляд на залитую лунным светом поляну, но на шатких деревянных ступенях стоял только Томиан. Молча войдя внутрь, позволил скрипучей двери захлопнуться.

Опомнившись, быстро наколдовала световой шар и отправила его к потолку. Лишь разглядев знакомые черты при ярком желтоватом свете, шагнула навстречу. Том тут же подхватил меня, сжал в объятиях. Прикрыв глаза, ткнулась носом в скрытую тёплой тканью шею и замерла, боясь спугнуть зародившийся в груди трепет. Глубоко вдохнула его запах и зажмурилась. Холодная свежесть осенней ночи