там, шкура моя от тебя зависит. Неужели стану с тобой ссориться? Впрочем, дело твое. Не хочешь, так и иди себе по своим делам, путь открыт.

Вета оглянулась – страшного пса в самом деле больше не было на пороге.

– Деток проведать побежал, – ласковым голосом сообщил старый демон. – Обещался и я позже в лес наведаться, супружнице его лапу подлечить. А пока что вздремнуть хочу. У тебя все?

И он начал поуютнее устраиваться в кресле, уже и глаза прикрыл. Вета сделала шаг к старику.

– Если я снова побываю в прошлом и, как вы говорите, ничего не изменю – тогда что будет?

– Что? – встрепенулся демон, вроде как задремать успел. – А, ты еще тут, внучка. Все будет, как ему положено быть. Парнишку найдут наконец в озере, рухнут последние надежды его бедных родителей. Девочка так и останется в Донном мире. Тролли принесут свои свидетельства, что парень погиб, как герой, пытаясь защитить подругу детства от сил зла. И соединится он со своим светлым народом, ибо нет доблести выше, нежели жизнь отдать за други своя.

Вета молчала, дышала тяжело. Все так здорово звучит, но… но нужно найти Арлана, спросить сперва его совета.

– Можно я приду к вам через час, и тогда?..

– Да через час я уж в лес уйду, – отмахнулся старик. – А завтра поздно станет. Но ты, я вижу.

– Я согласна, согласна! – выкрикнула Вета.

И глаза хранителя перехода вдруг полыхнули, словно угли, пылающие на ветру.

– А тогда, будь так добра, внучка, возьми хлебушка кусочек да надкуси.

Девушка, боясь передумать, метнулась к подносу, сгребла с блюда пирожок и впилась в него зубами.

И враз она оказалась на парковой аллее. Первым ощущением стало влажное тепло середины сентября. И было непривычно увидеть под расстегнутой легкой курткой гимназическую форму, старательно отпаренную еще Ветиной земной мамой. Невдалеке от нее женщина с голубой коляской остановилась, склонилась над своим малышом. Что-то там поправляла, тетешкалась, а лицо ее светилось счастьем и покоем.

Вета поискала глазами и на скамейке под дубом увидела Ингу Нелюбину. Та горбилась, ежилась, будто замерзла, зябко прижимала локти к бокам. Иногда помахивала перед глазами глянцевым прямоугольником – в нем Вета узнала пресловутый пригласительный билет. Гарин в этот момент как раз подходил к скамье, усаживался рядом и тоже, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке. Вета часто и быстро задышала, когда увидела его – такого красивого, чуточку смущенного, еще не ставшего убийцей.

Она не стала прятаться, как в прошлый раз, за дубом и оттуда слушать разговор ребят. Решила лучше сразу занять позицию у пирса и просто наблюдать. Вот Инга вскочила со скамейки, в вольном полете спланировал на газон злополучный билет.

– А мне этого не нужно! – донесся до Громовой ее крик.

Сделала шаг прочь – и немедленно за ее спиной воздух сгустился, потемнел. Снова Вета ощутила жуткий запах тления. А потом и разглядела силуэты несущихся лошадей с распоротыми животами и оскаленными волчьими мордами.

– Инга, беги-и! – заорал Артур и подскочил на ноги. А Инга, хрипло вскрикнув, уже неслась по аллее вдоль озера, приближалась к пирсу. Гарин скоро догнал ее и бежал на шаг позади, время от времени подталкивал девушку в спину. Они проскочили мимо молодой матери, и та в ужасе закрыла коляску своим телом. Дикая охота секундой позже пронеслась мимо них.

Вета уже слышала хриплое дыхание ребят совсем рядом. Видела, как Гарин в очередной раз обернулся, лицо его посерело от страха, рот широко распахнут. Он на миг сбился с шага, отстал. А Инга, вместо того чтобы мчаться к выходу из парка, прыгнула на пирс, пробежала его насквозь. Артур последовал за ней, на самом краю остановился, оглянулся снова и крикнул:

– В воду!

Обхватил девушку руками сзади, но в толчке развернулся так, что первым упал спиной в озеро, защищая Ингу от удара. В сонме брызг оба исчезли в толще взбаламученной воды. Вета же прыгнула туда с берега, зашагала по илистому дну, помогая себе руками. Первой вынырнула Нелюбина, она громко отфыркивалась, терла ладонями глаза. И не видела, как призрачный всадник с края пирса уже нацелил на нее копье.

Но Громова была начеку – добралась до девушки, потащила в сторону, почти запихнув обратно под воду. И успела заметить, как призрачное копье без всплеска ушло в озеро именно там, где Инга только что стояла. Всадник что-то крикнул – ярость и злоба были в этом крике – развернулся и с гиканьем унесся прочь, за ним остальные.

Вета за руку вытащила Ингу на берег рядом с пирсом, несколько раз встряхнула за плечи, приводя в чувство. Девушка мотала головой, кашляла, без конца проводила руками по лицу и мокрым волосам. В какой-то миг ее взгляд стал осмысленным, тело напряглось. Нелюбина попыталась встать на ноги, схватилась за Вету, как за столб. Навалилась тяжело, через ее плечо посмотрела на озеро и прохрипела:

– А где Артур?

У Веты оборвалось сердце – ничего не было страшнее этого вопроса. До того момента она старалась даже не смотреть в сторону островка с тремя чахлыми березками. Она знала, что должно произойти: Артур, вынырнув, побредет туда и пройдет между деревьями. Возможно, это уже случилось. А проход означает одно – смерть.

«Хорошо бы потерять сознание, – подумала Громова. – Очнуться, когда все будет позади».

– Помоги ему! – оглушительно взвизгнула над ухом Инга. – Вытащи его на берег!

Вета заставила себя обернуться и тоже посмотреть на озеро. Увидела Артура, он стоял по грудь в воде ровно на середине пути между островком и берегом. Стоял к ним с Ингой боком и вертел головой, словно выбирал, куда ему идти. Его лицо показалось Вете прекрасным, но словно уже неживым, слишком бледным, невероятно спокойным. Потом он сделал выбор и начал медленно поворачиваться к берегу спиной.

– Артур! – крикнула Инга, и парень обернулся. Поднял над озерной водой руку, улыбнулся и помахал ей.

– Помоги же ему, что стоишь! – Нелюбина с силой оттолкнула от себя Вету. – Видишь, он не понимает, куда идет!

– Он выберется на островок, – пробормотала Громова. Ей стоило невероятных усилий оставаться на месте.

– Ага, а за островком сразу глубина, там опасно! – надрывалась Инга. Потом сама попыталась вернуться в воду, но поскользнулась на мокрой осоке, тяжело шлепнулась на бок, клацнула зубами.

Краем глаза Вета заметила какое-то движение. Отвернулась от озера и увидела женщину с мобильником в руках. Голубая коляска осталась за ее спиной, молодая мать, привстав на цыпочки, выглядывала, что происходит на берегу, быстро и взволнованно