уже почти выбрался на берег. Это, конечно, на уровне слухов, но для гимназии достаточно, особенно после того, как пропала Лариса Аникеева. Сегодня с утра родители спорили на кухне: мама хочет переводить меня в другую школу, отец же считает, что этого мало, нужно в Питер перебираться.

– Прости, что подставила тебя, – пробормотала Вета.

– Пустяки, я это переживу. Меня куда больше волнует…

– Я знаю. Но не могу тебе сказать, правда! Просто поверь: я никогда бы не стала делать то, что может повредить нашему миру.

– Но ты.

– Да, я могу многого не знать и заблуждаться. Но Арлан-то знает! И он думает только о том, как защитить тех, кто ему дорог. Нам дорог.

Ирис собиралась что-то возразить, открыла рот, но потом вздохнула тяжело и рот закрыла.

– Идем в гимназию?

Но Вета не могла сдвинуться с места. Губы заледенели, она едва смогла спросить:

– Как думаешь, на стенде объявлений снова повесили… фотографию?

Ирис пожала плечами:

– Не знаю. В интернете я прочитала, что тело нашли в Серебряном озере этой ночью. Но должно быть сперва опознание, так что едва ли. Хотя лучше шла бы ты домой, Вет. Тебя принимают за Ингу, и сегодня ты все равно окажешься в центре внимания.

– Да, пожалуй.

Они расстались, Ирис, невозмутимая, с высоко вскинутой головой, отправилась дальше, и Вета мысленно пожелала ей выдержать сегодняшний день. Вот интересно, если бы не Ирис, а ее вырастили настоящие родители-тролли, была бы она сейчас такой же отважной и выдержанной, как сестра? Или это не от воспитания, а от характера зависит?

Глава 15. Схватка с монстром

Но все же встреча с сестрой немного подбодрила ее. Громова набрала номер Арлана и не успела ничего сказать, как услышала:

– Сейчас подойду. Уже вижу тебя.

– Встретимся у входа в парк, ладно? – Она только что поймала на себе со стороны остановки парочку заинтересованных мужских взглядов.

– Давай!

Вета брела по аллее, когда воспитанник догнал, молча пошел рядом. Немного выждала и спросила:

– Ты уже все знаешь, да? Ну, про последний мой подвиг?

– Знаю, – ровным голосом ответил Арлан. – Старик рассказал. Уж очень он гордится своей хитростью и дополнительными козырями.

– Тогда давай, начинай орать на меня, – предложила Вета. – Скажи, что я идиотка и жизнь меня ничему не учит. Что я должна была позвонить тебе, и ты пресек бы очередную дурацкую затею на корню. Еще добавь, что я доигралась и осталась совсем одна. А путь в мой мир мне навсегда закрыт!

Арлан на ходу поймал ее за запястье, развернул к себе лицом – наверное, так ему удобнее было на нее орать. Но вдруг сделал то, что Вета меньше всего ожидала, – крепко ее обнял. Уперся скулой в ее затылок, прошептал:

– Ты не одна. И это я во всем виноват.

Если Вета и планировала чуть позднее озвучить другу его долю вины, как уже поступила с Ирис, то теперь была обезоружена и сбита с толку.

– В смысле ты?

– Я должен был еще раньше решить проблему с Гариным. Не знаю как, но что-то сделать, чтобы он и думать забыл про свой незримый меч. Но я догадывался, что ни один из возможных способов тебе не понравится, вот и тянул с этим. Вчера, вместо того чтобы приглядывать за тобой, я пошел провожать домой ту девчонку, Таю.

Громова вдруг ощутила неодолимое желание отвлечься от своих терзаний и вытянуть из друга интересные подробности.

– Вы с ней, получается, снова пересеклись?

– А что ты думала, она просто так появилась в нашей гимназии? Я ведь говорил: жизнь теперь будет подсовывать мне все возможные варианты удач, какие только существуют. А Тая – единственная, на кого я в принципе должен был обратить внимание. Точнее сказать, не мог не обратить.

– Она в самом деле так похожа на Тею, как мне показалось?

– Очень похожа. Особенно на ту Тею, которую я знал пару лет назад, когда у нас все начиналось. И не только внешностью. С той девчонкой вчера я ощутил, что снова дышу с кем-то в одно дыхание, понимаешь? Одинаково смотрю на мир. А ведь мы с ней выросли в разных мирах.

– Здорово! – загорелась, на миг забыла о собственных бедах Вета. – И вы как, договорились о новой встрече?

– Нет, – отрезал Арлан.

– Что?! Но почему?

– А сама не понимаешь? – парень резко от нее отстранился, смотрел он теперь куда-то вбок, губы сжаты так, что слегка посинели по контуру. – Если бы я принадлежал себе, то счел бы появление Таи Фроловой лучшим подарком судьбы. Но зачем я стану морочить ей голову сейчас, когда столько всего вокруг происходит?

– Но ты все-таки проводил ее, – напомнила Громова.

– Я сразу ушел из школы, едва ты повела Таю наверх. Бродил по парку, думал, что достаточно удалился от гимназии. А потом снова увидел Таю. Накрапывал дождь, и порыв ветра унес ее зонтик в озеро. Пришлось лезть и доставать, а потом уж провожать до дома. Но там мы распрощались. Я дал понять, что продолжения не будет.

Замолчал, отвернулся от Веты, но она слышала – борется с тяжелым дыханием. Девушка поковыряла носком гравий дорожки и задала дурацкий вопрос:

– Ну, и у кого из нас ситуация хуже?

Добилась своего: Арлан улыбнулся краем рта. Сказал:

– У тебя все наладится, я уверен.

– Как, позволь узнать? Мне никогда не вернуться в Донный мир, а в этом я никому не нужна. Нет, нужна – двум самым гнусным злодеям в нашем городе, а то и во всем человеческом мире! Но даже это не самое плохое. Разве смогу я когда-нибудь забыть, что убила Артура?

Арлан взял ее за плечи и чувствительно встряхнул. Потом сказал:

– Так, послушай меня внимательно. Ты не убивала, просто дала совершиться тому, что уже однажды произошло. Но дело даже не в этом. После того как ты выполнишь задание Варравы, все изменится, понимаешь?

– Но Артур…

– Погоди! Ты помнишь, с чего все началось? Варрава натравил Дикую охоту на Ингу, чтобы показать миру троллей, как он крут. Типа не боится даже на их ребенка напасть! Гарин оказался там случайно и попал под раздачу. Но если ты исправишь прошлое, то господин Себастьян уйдет в свой мир, а Варрава получит шанс прожить нормальную человеческую жизнь. Он не станет монстром, не начнет собирать армию нечисти, никакого нападения не случится. Вся эта история с озером просто уйдет, не исчезнет совсем, но станет как… как непрочитанный абзац на склеившихся страницах книги.

– И Артур снова