и Ланы насчет сходства и различий "деда и внука", теперь зазвучат еще сильнее.

Вперед и в путь, закрыть Провал,

Чтобы никто не погибал!

Дриады в этом нам помогут,

И ехать с нами они могут!

— Совсем обленился несравненный бард, - заметила Лана.

Но даже так, его песня-выкрик сработала и раинцы резко смягчились. Не то, чтобы они представляли какую-то серьезную проблему, но запросто могли потратить кучу времени и слов на разговоры об опасности дриад.

— Ни одна из принцесс не отправилась с нами, - тихо обратился Бранд к Мелье.

— Дело не в барде, они просто не видели мира за пределами Леса, - также тихо ответила та.

Пара древесных прожилок на ее лице сдвинулась, похоже, дриады взывали к Филоре, но Минт никому так и не подарил ребенка. Трудно оплодотворить дерево обычным семенем, Диата вон подарила королевам-русалкам человеческие тела для успеха дела, а Филора, получается, не стала. Боги просто отвергли дриад, уже давно, или дело было в Минте и Бранде, и их походе?

Вопрос так и остался без ответа.

— Вперед и в путь! - кричал Минт, размахивая рукой. - Нас ждут подвиги!

Они перенеслись, оставляя позади историю еще одной живой, полуэльфийки-магички, соприкоснувшейся с героями и "несравненным бардом". Северная окраина Раины и оттуда перенос дальше, к землям вокруг Провала, прошел уже без особых проблем, хотя на дриад косились и оружие демонстративно сжимали крепче.

Бранд тоже думал о дриадах, но в ином ключе. Принцесс не взяли, большой армии дриад не отправили, и прибытие любых новых дочерей Леса будет затруднено. Даже после встречи правителей и введения в союз дриад, а также понижения статуса Алавии, нет, перебил сам себя мысленно Бранд. Вначале дела, потом полноценное участие в союзе правителей, что означало следующее: новых подкреплений группа дриад возле Провала дождется нескоро.

Это отвечало планам Бранда, теперь оставалось только разобраться с мега-деревьями.

— Гм, - издал он задумчивый звук, складывая руки за спиной.

Светлые эльфы в поселении схватились за оружие, дриады тоже, между ними находился Минт, помахивающий указом Амали и дарственной. То ли и правда не понимал, что творит, то ли наслаждался унижением тех, кто смотрел на него и изгнал.

— Неплохие мега-деревья, - заметил Ролло. - Для посаженных в ночь кровавого безлуния, так просто гигантские.

— С этим я не спорю, - ответил ему Бранд, - но ты смотри, они же посажены за внешним кольцом крепостей!

Становилось понятно, как совет правителей "пошел на такую дурость" и его угроза Олессой была беспочвенной. Амали, правда, то ли не поняла, то ли растерялась, но в любом случае, деревья росли не там, где нужно.

— А должны? - спросила Лана.

Кажется, она ожидала сцены "эльфы нападают на Минта, который в ответ карает их песнями".

— Возле Провала, конечно! Как иначе они смогут закрыть его? - немного сердито ответил Бранд.

— Разумно, - согласилась Лана.

— Вот именно, не совсем еще деградировал! Надо будет перенести их.

— Прямо сейчас?

— Нет, конечно, вначале надо не дать подраться этим любителям деревьев, потом дриады пусть вынюхивают самое перспективное, а я пока пообщаюсь с Пейангом, если он тут еще командует.

Глава 19

15 день 4 месяца 880 года, окрестности Провала

— Ни разу не видела Провал таким мирным, - в голосе Ланы звучало легкое удивление.

—И мана на удивление спокойна, - согласился Бранд, активировавший взгляд манолога.

Никаких туманов, тревог, следов демонов, вычищенная каменная долина в кольце скал, марширующие войска и патрули, заваленные выходы. Только шахта Провала выдавала легкую дымку, испарения подземной маны с примесью демонической.

— Главнокомандующий Пейанг ожидает вас, - сообщил им провожатый, крепкий полурослик в броне, лицо которого украшали несколько шрамов.

Пейанг обитал все там же, в скальной крепости, воткнутой между укреплениями монастырей. Внешне он ничуть не изменился, невысокий, сухой и однорукий, готовый к чему угодно, от визита героев до прорыва из Бездны.

— Что-то ты зачастил к нам, Кулак, - сказал он.

Молнию он поприветствовал тепло, явно был рад ее видеть. Скрытника тоже, но скорее в силу уровней и общей славы, приветствие было формальным, явно не общались раньше вживую.

— Надеюсь, это будет мой последний визит, - ответил Бранд с легкой улыбкой, - а нет, предпоследний.

Военачальники и помощники за спиной Пейанга зашептались, передавая все те же слухи, которые Бранд уже слышал в пути. Кулак умирает, Кулак хочет закрыть Провал и прочее в том же духе, указывающие, что дымовая завеса слухов удалась.

— Необходимо еще раз навестить драконьи горы и, когда вернусь, приступим.

— А если не вернешься? - спокойно спросил Пейанг, закладывая большой палец руки за пояс.

— Тогда ничего не будет, - пожал плечами Бранд. - Наслаждайтесь миром и спокойствием.

— Да, по сравнению с прошлыми годами, тут почти что курорт, - добавила Лана, вызвав усмешки.

Все это объяснимо, подумал Бранд, если считать выбросы и попытки прорваться подготовкой Бездны, после того как они вступили в контакт с Марденусом. Какая часть подготовки относилась к нетерпению Бальбазара оставалось неясным, но в целом, решил Бранд, надо бы еще подразнить его, благо у Провала хватало специалистов.

— Все идет слишком хорошо, что само по себе вызывает беспокойство, - отозвался Пейанг.

Он указал рукой, и помощники засуетились, раскладывая карты. Бранд же вспомнил трехмерные подводные карты и подумал, что здесь не помешало бы нечто похожее, привлечь магов земли и строить их, почему бы и нет?

— Мы прочно удерживаем позиции до шестого яруса, - указал Пейанг, - и демоны в последнее время пытались прорваться совсем уж малыми силами. Шли разговоры о выдвижении дальше вниз, но начались трудности, сами знаете, каково там с воздухом и давлением маны.

Бранд кивнул, припомнив багровые пещеры и туннели.

— Поэтому пока что закрепились там, но это не значит, что мы остановились, - продолжал Пейанг. - Были проведены работы на седьмом и восьмом ярусах, туда регулярно выходят разведывательные группы и дозоры, а также были опробованы новые методики, включая особым образом подготовленные Зерна Возмездия.

— Деревья-стражи в Бездне? - слегка изумился Бранд. - И эльфы согласились?

— Надо полагать, особая подготовка заключалась как раз в этом, чтобы Зерно сработало, но не омонстрело и не стало нежитью, - добавил Ролло.

— Именно так, - кивнул Пейанг, -