class="p1">Демон поднялся и подошел к нам вплотную, лениво расхаживая взад-вперед, рассматривая каждую из нас словно племенных лошадей. Мне как-то довелось побывать на скотных рынках с дедом, я никогда не спутаю этот взгляд, наполненный предвкушением выгодной покупки. Подойдя вплотную, распространяя аромат спелой вишни и сандала, он внимательно осмотрел мое тело и зло прошипел, ткнув пальцем в ключицу:

— Почему она такая тощая?

— Произошла накладка с ее путешествием сюда, Ваше Высочество. — заволновался Подер. — Дайте нам неделю, и вы приятно удивитесь…

— Ты разочаровал меня, Монарх. Столько лет собирал претенденток. — выплюнув последнее слово Морт стремительно покинул тронный зал. Вслед за ним, разбрасывая яркие искры, при каждом движении, улетело и существо, а затем и вся его свита.

Стоило ему выйти из помещения, как волна облегчения и тусклого шёпота прокатились по залу. «Мне срочно нужно присесть» — голова закружилась и не подхвати меня Фок, я упала бы на наполированный мраморный пол.

— Тебе нужно поесть. — запричитал генерал.

— Избалованный мальчишка. — зашипел Подер, раздувая чешуйчатые ноздри. — Ничего, подуется, пожалуется мерзкой Теве и прибежит обратно.

Пока Правитель выхаживал по залу, зло ворча и фыркая, я успела вкусно позавтракать, узнать, что Тева, то самое огненное существо, сопровождавшее демона — его верный советник и преданный демон пламени. Жутко заносчивая и капризная, презираемая многими даже больше самого Правителя Мадов. Отправив в рот последнее нежное кремовое пирожное, я почти уснула. Вдалеке, за пределами города послышался грохот. Подер грозно зарычав и пробормотав «Совсем из ума выжил» быстро покинул зал. Я последовала его примеру и под присмотром Фока, вышла в сад. Генерал безмолвной тенью следовал по пятам, помогая при необходимости. Остановившись в тени небольшого дерева, я аккуратно разместилась на скамейке и закрыла глаза.

— Ты как? — ласково спросила Флукса, присев рядом.

— Тебя это на самом деле беспокоит или ты получила новую миссию? — зевнула я.

— Справедливо. Но я не лгала тебе, когда говорила, что беспокоюсь и буду заботиться о тебе. — грустно выдохнула она. — В отличии от остальных членов команды я не набивалась тебе в друзья и всегда говорила правду.

— Ты хорошо знаешь правителя Мадов? — постаралась перевести неприятную тему я, так и не удосужившись открыть глаза.

— Лично не знакома, но наслышана о его вспыльчивом характере.

— Откуда у него огромный шрам во все лицо?

— Подарок от старшего брата. В борьбе за трон Морт почти потерял глаз и чуть не умер от потери крови. Брат ранил его в плечо и практически разрубил пополам. — улыбнулась она.

— И как он выжил при таких ранениях? — в ужасе я посмотрела на девушку.

— Мадовцев не так-то просто убить, Уна. — улыбнулась она и ласково толкнул мое плечо кулаком. — Они бессмертны и обычным оружием их не прикончить. Скверно выглядишь. Хочешь развеется? — неожиданно спросила она. — Предлагаю прогуляться по городу, я знаю отличное место, где можно попробовать самую вкусную выпечку в королевстве. Ты провела в комнате почти неделю. Прогулка пойдет на пользу. Столица прекрасна, особенно в это время года.

— Я… не знаю, можно. — в присутствии Флуксы меня переполняли разные эмоции. Я не доверяла ей, но злиться долго не могла, как не старалась.

Девушка грустно вздохнула и заглянула в глаза:

— Я обязательно придумаю, как вытащить тебя отсюда, а пока нам нужно покинуть замок. Лишние глаза и уши не нужны.

— Не смеши меня, Флукса. Что ты можешь сделать?

— Я не одна, моя команда поможет.

— Я глубоко сомневаюсь. — вздохнула я. — К тому же решение принято, я буду учувствовать в отборе.

— Ты с ума сошла? А если он выберет тебя? Ты не представляешь, насколько жесток мир мадовцев.

— Слишком многое для меня на кону. Риск стоит того.

— Ты думаешь они с рождения ничего не чувствуют, кроме низменных импульсов? — не унималась девушка.

Я с интересом посмотрела на нее, приподняв бровь.

— Во младенчестве их помещают в специальный экстрактор, который выжигает все ненужные эмоции, заставляя сердца черстветь, чернеть и замирать.

«Это бесчеловечно» — думала я, глядя в небо, а в слух сказала. — Я дала согласие, назад ничего не вернуть. Участие — единственно верный шанс на мое возвращение домой, я не упущу его. — продемонстрировав татуировку соглашения с Подером, улыбнулась я.

Мы замолчали, каждая думала о своем. Разнежившись под кроной дерева, укрывающего от полуденного зноя, я облизнула пересохшие губы и первой нарушила молчание:

— Может быть в городе и хороший бар найдется?

Через полчаса я, сопровождаемая суровым Фоком встретилась у ворот замка с Флуксой. Подер, без объяснения причин, отказался отпускать меня в город с вояжером. Кто поймет этих королей. Мы прошли улочками, усеянными цветами и диковинной утварью и вышли на городскую площадь, кишащую народом. Фок ушел вперед, разрезая толпу словно нос корабля воду. Народ желал пообщаться со мной, кто-то хотел поглазеть или дотронуться. Такое внимание смущало, а порой пугало.

— Фок, нам нужно в ту сторону. — указала девушка в закоулок, уходящий резко вправо.

Фок среагировал моментально. Расталкивая зевак, он уверенно вел нас заданным маршрутом. Пройдя пару десятков метров по дорожке, скрывающейся в тени двухэтажных домиков, мы остановились у красивой, словно сделанной из пряников, двери. Флукса постучала. Долго никто не открывал, и я было подумала, что никого нет дома, но вдруг дверь приоткрылась, образовывая небольшую щель, и в ней показалась взлохмаченная голова медведицы. Непонимающе она осмотрела нас с головы до ног, а затем прищурилась и, увидев элементаля, радостно закричала:

— Сколько лет ты не появлялась на моем пороге, синяя бестия.

— Мел, это так ты встречаешь старую подругу? Долго будешь держать нас на пороге? — улыбнулась она медведице.

Мел испугано посмотрела по сторонам, затем остановила взгляд на Фоке, не торопясь впускать нас внутрь.

— Такой чудесный день, зачем проводить его в душной пекарне. Тем более я замесила новую партию теста. Ему нужна тишина и покой.

Флукса удивилась, озадачено почесала затылок и хотела ответить ей, приоткрыв рот, но в разговор вмешался Фок.

— Я останусь здесь, не переношу запаха свежей выпечки. — он коснулся лба тремя пальцами и сморщился.

— Ты в порядке? — аккуратно спросила я.

— Все хорошо. — опустил он руку и внимательно посмотрел на меня.

Услышав, что мужчина отказался войти, Мел радостно распахнула дверь и силой затолкала меня и Флуксу внутрь. В помещении до головокружения пахло свежей выпечкой и травами. Пройдя в глубь помещения, мы вышли в просторный, уютный зал со столами и стульями, стеклянными витринами во всю стену и переливающимся на солнце прилавком, скромно расположившимся слева от входа. «Вошли со служебного» — подумала я.

— Что привело тебя в наш