забытый Кераве мир? — ласково спросила медведица, присаживаясь за первый попавшийся стол.

— Хочу познакомить тебя с Уной, моей хорошей подругой и твоей принцессой, между прочим. — хихикнула Флукса.

— Принцесса? — опять напряглась Мел и слегка привстала.

Я услышала шум, идущий из-за двери, расположенной в коридоре, по которому мы недавно шли.

— Там кто-то есть? — спросила я.

— Нет! — слишком резко и громко ответила медведица.

— Да что с тобой, Мел? — забеспокоилась синяя.

— Все хорошо. Уна, я счастлива познакомиться с тобой. Для меня это огромная честь… — за дверью опять послышался шорох, затем что-то тяжелое упало на пол.

— Тесто шалит. — нервно улыбнулась медведица.

Флукса посмотрела в сторону двери и недолго думая, пошла на звук. Мел попыталась остановить ее, но ничего не вышло. Девушка ловко вывернулась из захвата и открыв дверь громко выругалась.

— Мел, ты умом тронулась? — я услышала ужас в голосе Флуксы.

Любопытство взяло верх, и я заглянула внутрь. Из-за огромных деревянных бочек, до верха наполненными тестом, выглядывал мальчишка. Лет шести на вид, выглядел он плачевно: худощавое бледное грязное тело сплошь покрывали ссадины и синяки, а длинные рыжие волосы, свисали грязными сосулями до плеч и скрывали половину лица. Ребенок дрожал и кутался в лохмотья, пытаясь отгородиться от всего мира.

— Боже, что с ним случилось? — обратилась я к Мел.

Медведица пыталась оправдаться, но Флукса как с цепи сорвалась. Наседая на Мел, она почти кричала. Не понимая агрессии синей, я прошла в комнату и мальчик тут же, как дикий зверь метнулся за соседнюю бочку. Зашипел.

— Не бойся. — тихо, стараясь не напугать его проговорила я. — Тебя никто не обидит, можешь выйти.

Но он прятался, рыча как зверь и иногда выглядывая из убежища.

— Прекратите кричать! — рявкнула я на Флуксу и Мел. — Вы его пугаете.

Они внезапно замолчали и обижено сопя, мялись у двери. Я шаг за шагом продвигалась к бочкам, нашёптывая ласковые слова и обещания. Не знаю, что повлияло на мальчика, тишина или мой крик, но спустя минуту он вышел и принюхавшись, бросился в объятия. Я растерялась, но почувствовав бешено колотящееся детское сердечко, уверенно обняла ребенка, приговаривая — Все будет хорошо. — принялась гладить его по голове. Вскоре он успокоился и обмяк в моих руках.

— Солнышко, ты голоден? Хочешь что-нибудь вкусненькое?

Он слегка отстранился, не выпуская меня из рук и грустно посмотрел совершенно взрослыми глазами, глубокого медового цвета с золотистыми крапинками.

— Домой. — выговорил он и снова обнял, накрутив прядь моих волос на маленький кулачок.

— Где твой дом малыш?

— Уна, нельзя чтобы кто-то видел тебя рядом с ним. — брезгливо выпалила Флукса.

— Что не так? Он обычный ребенок. — с укором посмотрела я на девушку.

— Ты не понимаешь. Мальчишка — дитя врага. Узнай кто-то о нем, его уничтожат, и нас вместе с ним, как предателей и заговорщиков. — синяя испугано оглянулась и заговорила почти шёпотом.

— Я не брошу ни в чем не повинное дитя, Флукса. Дети не в ответе за родителей. — твердо сказала я и Мел заплакала.

Я слышала ее всхлипы. Слышала сбивчивое сопение синей, как вдруг в соседней комнате послышался звук колокольчика. Мы молча переглянулись, а я, прижав ребенка к груди, спряталась за бочки.

— Мел, проверь пожалуйста, кто пришел. Я побуду с ним. Не волнуйся.

Сомневаясь, медведица вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

— Где Уна? — послышался голос Фока.

— Секунду назад вышли на улицу. — стараясь держать себя в руках сказала Мел. — Ты их не встретил?

— Я обошел здание. Видимо разминулись. — фыркнул он и зашагал к задней двери.

Каждый его шаг отзывался страхом в моей душе. Словно в сердце вколачивали гвоздь, при каждом ударе ботинка о пол. Казалось, я перестала дышать и время остановилось. Когда Фок покинул пекарню и Мел защелкнула замок, я смогла отпустить мальчика.

— Нам нужно уходить, Флукса. Из-за нас он попадется. — я погладила мальчишку по голове и поцеловав в щеку, тихо проговорила. — Не бойся ничего, маленькое солнышко. Я помогу тебе вернуться домой, обещаю.

На удивление малыш как будто понял каждое мое слово и крепко обняв напоследок, спрятался в углу комнаты.

Перебросившись парой слов с Мел, мы покинули пекарню.

— Где вы были? — зло проговорил Фок. — Я не собираюсь бегать за вами по городу.

— Наверное разминулись, выбрав разные входы. Как твоя голова? — спросила я, пытаясь перевести тему и отвести подозрение.

Я мало знала сурового и молчаливого генерала, но мне казалось, что он слишком проницательный для человека. «Хотя с чего я взяла, что он человек?» — засмеялась я про себя.

Он молча смерил меня взглядом, говоря, что это не мое дело, но мимолётный жест — касание лба, дали понять, что его мучает головная боль.

— Ты что-нибудь принимаешь от мигреней? — игнорируя его молчание, спросила я.

— Откуда ты знаешь? — искренне удивился он.

— В детстве страдала подобной болячкой и могу помочь. Есть у вас годные лекари?

— При всем уважении принцесса, это не ваше дело. — он остановился и с подозрением посмотрел на меня.

Я улыбнулась, подмигнула ему, и мы продолжили путь к замку.

8…

Вечером в честь состоявшегося знакомства устроили праздник. Столы ломились от угощений, в воздухе витали ароматы свежесрезанных цветов, жаренного мяса и сладкой выпечки. Поправляя атласное алое платье в пол, с открытыми плечами и глубоким вырезом на спине, я стояла в центре зала и нервно поправляла волосы, аккуратно уложенные служанкой в высокий гладкий хвост. Мои мысли крутились вокруг поиска матери, спрятанной в чертогах ада, о нашем с ней возвращении домой и рыжеволосом мальчике, боязливо прячущемся за бочками с тестом. Последние недели измотали меня, но вновь обретенная надежда придала сил.

Кроме Подера и Флуксы о моих планах по участию в отборе не знал никто. Мел раздумывала о вариантах возвращения Рыжика (так я назвала мальчика) домой. Я с нетерпением ждала окончания вечера, чтобы побыстрее оказаться на едине с Флуксой и узнать у нее последние новости. Как назло, меня изолировали от синей, стоило нам вернуться в замок, ссылаясь на подготовку к вечеру.

— Правитель Мадов — Морт! — громко возвестил слуга о прибытии демона.

Смотреть на него и его свиту я не хотела, поэтому сконцентрировавшись на названых сестрах, стоящих рядом со мной, принялась изучать каждую, чтобы отвлечься. Красивая рыжеволосая Лилея, улыбнулась и опустила глаза. Миниатюрная, но отлично сложенная физически, она будто сошла со страниц манги. Изящная Хепори, гордо подняв голову, тряхнула черной копной волос, заложила выбившуюся прядь за остроконечное ушко и уставилась в пол, хмурясь. Камелия —