нечеловечески красивая девушка, с серебристыми короткими волосами и горящими синим глазами, как-то с завистью посмотрела на Хепори и положив указательный палец на светящуюся неоном татуировку в центре лба, закрыла глаза. Размышляя о девушках, подобранных для демона, я никак не могла вписать себя в их компанию. Всегда считала себя симпатичной, но моя красота меркла, по сравнению с любой из них.

Тева махнула рукой, распространяя жар по всей комнате и сестры по одной, грациозно и величественно, высыпали в центр зала. Сжав зубы до скрипа, я сделала пару шагов, стараясь не упасть на до блеска отполированном мраморе. Подойдя к Камелии и не удержав равновесия на высоких каблуках, я пошатнулась, но устояла, положив руку на бок, как это делали земные модели.

— И это все? — с издевкой хмыкнула Тева.

Морт безучастно сидел на стуле, откинув голову назад, аккуратно сложи крылья по обе стороны спинки и словно витал в облаках. Его не заботил ни этот зал, не придворные, собравшиеся почтить его присутствием, ни красивые девушки, выстроившиеся перед ним, по указке его верной шавки. Он лишь устало вздыхал и молча смотрел сквозь нас.

— Будущая супруга правителя Мадов, — огненная резко поднялась, — должна обладать не только природной красотой и грацией, но и отличной физической формой, способной выносить и дать потомство.

Я громко сглотнула, чувствуя волну леденящего ужаса, нарастающую с приближением ко мне Тевы. По лицу предательски потекла струйка пота. Невыносимый жар, исходящий от нее, перехватывал дыхание, мешая каждому вдоху.

— Еще раз. — чеканя каждое слово, зло прорычала она.

«Морт горд и воспитан в строгости традиций мира, где он родился и вырос, поэтому не потерпит неповиновения. Команды за него отдает Тева, но поверь, она не скажет больше, чем от нее требуется. Правитель Мадов игнорирует общество большинства, находя их скучными или слишком пустыми. Помни, дитя, больше непослушания он ненавидит прямой контакт глаз» — вспомнив наставления Подера, я сделала глубокий вдох, и последовала за сестрами вдоль стола. Казалось, Камелия плывет над поверхностью пола, не касаясь его и двигаясь слишком плавно. Остальные девушки повторили ее маневр, каждая пыталась превзойти предшественницу и понравиться Правителю. Из всех выделялась Хепори. Обладающая аппетитными формами и безупречной, хоть и холодной, внешностью, остановилась перед Мортом, сделала легкий реверанс и улыбнувшись, не поднимая глаз, вернулась на место. Я никак не могла понять, зачем им это нужно. Как они добровольно пошли на участие в отборе, а затем и брак с демоном. «У каждого свои причины для совершения глупостей» — подумала я, двигаясь в сторону сестер. Подняв взгляд на Правителя и обогнув зал не прерывая контакта, я вернулась на место. Свита Морта зашепталась.

— Где ты нашел это безумие? — бесновалась Тева. — Ты потратил пятьдесят лет в пустую, Подер.

Хепори хохотнула, на что получила неодобрительное шипение ящера.

— Это хилое, еле держащееся на ногах существо ты предлагаешь в жены Правителю Мадов? — огненная злилась, заполняя гневом пространство тронного зала. — Тысячи красивых, породистых женщин разных рас и статусов, ежеминутно выстраиваются в очередь под воротами его поместья, желая разделить с ним трон и постель, а ты предлагаешь это?

Она ткнула в мою сторону раскаленным пальцем

— Морт… — Подер попытался оправдаться.

— Притащить человека — плевок в лицо Правителю. — в голосе Тевы слышалась сталь. — Он разочарован.

Первый раз в жизни было приятно слышать противные слова в свой адрес. План работал. Я ликовала и продолжая разыгрывать запланированную сценку, гордо вскинула подбородок, мужественно выдержав взгляд Тевы, посмотрела на демона.

— Любое существо достойно уважения. — в бесцветных глазах, подёрнутых белой пеленой, промелькнул интерес. Теперь я понимала почему мало кто мог долго смотреть ему в глаза. Полностью белые, с едва заметной светло-серой радужкой они, ярко контрастировали с его темной кожей и казались абсолютно безжизненными. Создавалось впечатление, что смотришь в глаза мертвеца.

В зале послышались возгласы страха. Девушки вжали головы в плечи. Тева приблизилась. Подер попытался что-то сказать, но Морт поднял руку.

— И за что, скажи мне на милость, человеческое дитя, я должен уважать тебя? — на удивление без злости хмыкнул он. Его низкий, почти рычащий голос местами срывался на хрип, казалось ему трудно разговаривать. «Шрам проходит через все лицо, рассекая бровь и губы, и уходит вниз, под воротник плотного костюма. Возможно, во время боя пострадала гортань» — подумала я, а в слух произнесла:

— Потому что все связано в этом мире, Правитель. Даже паук уважает муху.

Морт вздернул левую бровь, рассечённую в дух местах:

— Интересно. И за что же?

— За шанс прожить еще один день, благодаря ее смерти, в одиночестве и надежде на то, что его жизнь важна и нужна кому-то кроме него самого. С мыслями, что он служит высшей цели и достоин стоять во главе пищевой цепочки.

— Как ты смеешь! — подлетев, Тева ткнула в меня пальцем, обжигая кожу чуть ниже ключицы. Я вскрикнула.

Рядом, будто из ниоткуда, появился Лиадре и попытался прикрыть плечом. Огненная хищно оскалилась и дернулась в его сторону, но вдруг, с глухим стуком упал стул, и мы услышали грозный рык.

— Хватит! — в одно мгновение Морт оказался рядом. В непосредственной близости с ним стало легче дышать и сердце замедлило бешенный пляс. «Странно, когда Мали подходил так близко, все чувства сходили с ума и каждая клетка моего тела рвалась к нему. Чертов демон, я скучаю по тебе. При Морте же я чувствую странное спокойствие и легкость». Он слишком близко. Я чувствовала его запах и жар, исходящий от кожи. На губах как будто завибрировал воздух, и я облизнулась, в мгновение ощутив вишневый привкус. Я аккуратно положила руку на плечо тигра и слегка вышла вперед, словно бросая демону и его прислужнице вызов.

— Старый вояка, побитый войной как дворовой пес. Похвально, что ты защищаешь ее, а сил хватит? — не отводя взгляда от ожога на моей коже, зарычал Морт.

Несмотря на гнев, Лиадре продолжал сохранять спокойствие и контроль над собой, стиснув челюсти. Лишь руки его слегка дрожали, выдавая волнение или азарт перед дракой. Подер разряжая обстановку улыбнулся.

— Правитель, прошу, у меня не одна дочь. Обратите внимание на Лилею, — поклонился он Морту, указывая когтистой лапой на девушку, одетую в нежно зеленое легкое платье и венок с ярким изумрудом у основания, нервно подергивающую полупрозрачными крылышками.

На удивление Тева и демон быстро успокоились и потеряли к нам интерес.

— Я сама справлюсь. — прошептала я Лиадре, так и оставшемуся стоять возле меня. — Что ты здесь делаешь?

— Не в моей привычке нарушать данные ранее обещания. — улыбнулся он.