личное счастье вдвоём? А рыжая девчонка достанется тебе.

— Прекрасная идея, но, будь осторожен. Это прекрасное отродье короля Проклятой Лиоссии играет только по своим правилам. Не дай ей обвести себя вокруг пальца. Кстати, как ты предполагаешь незаметно производить колдовское воздействия, чтобы влюбить адептку Коринн в меня до дня получения ею диплома?

— Не надо так спешить, мой господин. Иначе слишком высок риск проиграть. У жителей любого Приграничья чутьё, как у дикого волка. Поэтому воздействие должно быть минимальным, но неизбежным. Тут нельзя спешить. Особенно, если учесть, что принцесса крови Эльвия — очень ненадёжный и коварный союзник. Честно говоря, к её помощи обращаться не планирую, но помогу дочери Ллярса прибрать вашего брата к рукам. Владение и денежное содержание помогут мне обеспечить себе безбедное будущее и сделают завидным женихом. Когда придёт моё время пускать корни и приводить в дом жену.

— Бери аристократку и её титул и фамилию. Не прогадаешь! Лучше из королевской родни. Сможешь увеличить свой вес в столице, с умом решив этот щекотливый вопрос.

— Этим вопросом займусь позже. Как раз подрастёт до брачного возраста младшая дочь нашей королевской четы, а потом… — Мужчина не стал ничего говорить, но его правильно поняли и Айрон, и Румс.

— Далеко пойдёшь, Пиркс. Только будь осторожен, чтобы тебя не изгнали, а то и не казнили, за попытку воплощения своей заветной мечты. Ну, и обо мне не забудь, когда будешь раздавать хлебные и доходные должности и владения.

— По рукам. Только и ты обещаешь придумать, как сделать, чтобы мы оба избежали наказания за наши интриги. Если что-то пойдёт не так.

Только было видно, что горе-союзники не склонны доверять никому, кроме себя самих. Саламандр тихо ускользнул, радуясь, что сообщники его не заметили. Вскарабкавшись на плечо к Лисичке, пробубнил:

— Лиска и Гранат, нам надо кое-что обсудить сразу после бала без лишних глаз и ушей.

Мою душу захлестнула волна недобрых предчувствий. Потом я наступила на небольшой камешек и словно почувствовала, как меня прошила маленькая молния. Опасности дар не учуял, но отчего-то поняла, что это не простой кругляш, явно обточенный морскими волнами. Кайстейрское море омывало Таарнскор на юге и востоке. Присела в перерыве между танцами, словно для того, чтобы оправить складки на подоле, и спрятала находку в один из потайных кармашков.

Оттуда никто не приходил со злом, так как местные жители многочисленных островов, составляющих территорию загадочной страны Талиррии, были приверженцами простого взгляда на жизнь: «Ни к кому не иди с дурными намерениями. Чужого не желай и не бери, но и своего не отдавай!». Жаль, что другие народы не придерживались этой простой истины.

Но сейчас нам надо было водить окружающих за нос. Тяжело было скрыть шквал эмоций, чтобы на сияющем от счастья лице не отразилась тень тревоги. Она поселилась сейчас в моём сердце. Румс тихонько нашёптывал мне на ухо:

— Понимаю, что нелегко оказаться в центре повышенного внимания, но, тебе придётся привыкнуть и к этому. Совсем непросто быть невестой или женой Королевского Некроманта и по совместительству ректора «Ардэнской Академии высшего волшебства». Многие будут пытаться причинить тебе боль просто для того, чтобы уязвить меня.

— Придётся ускорить обучение владением оружия и постоянно быть начеку. Хотя, к последнему я давно привыкла. Иначе моя двоюродная сестра Дарина давно бы сжила меня со свету.

— Только не забудьте, что мне надо переговорить с вами обоими с глазу на глаз. Кому и что потом рассказать, ректор Рэнс, решите уже сами.

Мне было тепло и уютно в объятиях моего мага смерти, но беспокойство уже начало разрушать идиллию. Слишком уж многие были против нашего союза по разным причинам. Удастся ли нам отстоять наше счастье? Не знаю. Ответа на этот вопрос у меня не было. Только раскисать и сдаваться на милость родственника моего жениха в мои планы не входило. Гранат, сразу почуяв, насколько мне тревожно и плохо. Он обнял меня за плечи, не нарушая принятых при дворе правил приличий, и выдохнул:

— Мы справимся, Лиска. Врагов у нас много, но и союзников немало.

— Мне бы твою уверенность, что всё будет хорошо. А ещё я нашла странный камешек. Его словно притянуло ко мне. Только что с ним делать, пока не ясно.

— Разберёмся после бала. У меня есть тут собственная анфилада комнат. Если что-то пойдёт не так, там до нас никто не доберётся Твои подруги и ваши наставницы остановятся там. Так будет безопаснее для всех. Румс, береги Лисичку. Я просто не переживу, если с ней что-то плохое случится, — от этого признания смущённо покраснела и пообещала сама себе, что буду предельно осторожна. Ни за что не дам загнать себя даже в самую хитрую ловушку.

Мой жених сразу понял, что смутил меня. Поэтому снова увлёк в центр зала в танце, проворчав:

— Привыкай, Лиска. Спокойной жизни боги для нас с тобой, видимо, не припасли.

— Интересно, о чем хочет рассказать Румс? Он так мастерски исчез, что даже не заметила, когда отлучился.

— В этом все духи огня. Они никогда и никому не дают в обиду тех, кто сумел покорить их душу. Они очень не любят подлых и корыстных людей. Поэтому нередко долгие столетия тоскуют в одиночестве без компаньона.

Погладила своего любимца и защитника по спинке цвета раскалённой лавы и сказала, то, в чём должна была признаться уже давно:

— Спасибо тебе, Румс. Если бы не ты, давно бы уже попала в какую-нибудь страшную беду. Одна принцесса Эльвия способна уничтожить меня или превратить мою жизнь в один непрекращающийся кошмар.

— Румс! Пумс! Тумс, Лиска! Мы подпалим хвост любой гадине, которая посмеет щерить на тебя свои ядовитые зубы. Если будешь осторожна, то ничего плохого не случится. Уж мы с Гранатом и остальными очень постараемся, чтобы уберечь тебя от того, с чем не сможешь справиться без посторонней помощи, — благодарно прижалась щекой к голове духа огня, прекрасно понимая, что без его помощи не смогла бы тут прижиться. Как и достичь даже таких скромных успехов в учёбе, как сейчас.

Бал был волшебным. Правда, сильно портили чарующее счастье и ощущение сказочного полёта невнятные шепотки придворных. Они стихали сразу же, когда мы ещё только приближались к зоне слышимости. Дамы же украдкой бросали на меня полные зависти и злобы взгляды. Учитывая, что многие из них обладали солидными колдовскими или магическими способностями. Мне следовало сохранять бдительность и не расслабляться. Иначе наши с Гранатом дела могли пойти гораздо хуже, чем сейчас.

Мой спутник не стал ничего говорить, только