мне теперь обращаться к вам, господин? Мистер? Сэр? Боярин? Или еще по какой-то удлиненной уважительной форме?

Вообще-то я была предельно серьезна и даже не думала шутить. Но Шан-и-Дан расхохотался. Громко и от души. А когда наконец отсмеялся и умолк, поджав губы, беззлобно бросил:

– Господина будет достаточно, Виталина.

– Можно просто Вита, – ляпнула я не подумав. Обычно подобное обращение позволяла немногим. А тут… Захотелось отчего-то услышать свое укороченное имя из его уст.

– Что ж, Вита – красивое имя, – задумчиво произнес Шан. – Но и Виталина мне тоже нравится.

Не знаю, стоила ли подобная малость, чтобы так радоваться. Но после его слов тепло разлилось в душе, а улыбка отразилась на губах сама собой.

– Идем, Вита, уже поздно. – Генерал протянул мне руку с браслетом, наверняка чтобы вместе поучаствовать в очередном фокусе, который он недавно продемонстрировал, перемещая нас сюда. Поэтому бояться уже поздно. Уверенно коснулась его ладони, и мы вновь исчезли.

Кто бы сомневался.

Глава 20. Императорский указ

Возвращение генерала вместе со мной во дворец стало самым настоящим событием среди стражей, которые собрались внизу целой толпой. Не было только оракула. Подчиненные синхронно отдали честь господину, едва завидев его на площадке между солнечными часами и картой созвездий.

Мне бы тоже так научиться перемещаться в пространстве. А заодно теперь ясна реакция генералушки на мое приводнение в его корыте во дворе. Получается, если он умеет перемещаться в пространстве, почему бы и остальным смертным не научиться делать нечто подобное? А не только купидонам при помощи богини любви…

– Вольно, – приказал Шан, оглядываясь назад к мерцающей Дири. – И все равно не пойму, ты же вроде бы умная и хитрая личность, а на уловку моего придворного попалась, – негромко проворчал генерал. – Так это правда, что ты сама вознамерилась покорить эту лестницу? Тебе было больно?

– Еще как, – призналась я со вздохом. – Я лишь думала, что это какое-то испытание, которое может пройти каждый, вот и упорствовала. Ведь Хен сказал, что она, – кивок в сторону белого мерцающего шара, – меня не убьет.

– Да… и оказался прав. – Генерал вначале сказал такое, а после исправился: – Или нет? В общем, сейчас уже неважно.

Повернув голову к стражникам, стоящим в нескольких шагах настоящей шеренгой.

– Ван, где оракул?

– Я взял на себя смелость, отправил его под арест дожидаться вашего решения.

Шан кивнул, соглашаясь с решением подчиненного.

– А Хена?

– Она ничего не знает. Слухи никто не распускал. Стражам приказано молчать о произошедшем. Или же вы хотите…

– Нет, все так, как ты сказал. Никому ни слова, – приказал генерал.

Вот только что-то мне подсказывает, слухи о моем подвиге все равно поползут. Иначе как-то же Хена узнала про наказание у’Лин? Или это ни для кого не секрет? Показательная выволочка?

– А что с у’Лин и платьем? – спросила я вначале, а заметив заинтригованный взгляд генерала и возмущенный – стражника, выжала из себя: – Мой господин.

Ван кивнул, будто я прошла какой-то только ему известный тест. Шан смотрел на меня внимательно и отвечать не спешил. А оказалось, и не должен был, потому что приказал в следующий миг:

– Ван, ответь, как наказали у’Лин?

– Публичный выговор.

– Нет, я не о том, – отмахнулась я, и ситуация со взглядами повторилась, поэтому вынужденно добавила к сказанному, – мой господин.

Кивок Вана повторился. Вот же сухари, оба. Я тут детективное расследование веду, а они заставляют формальности блюсти!

Цыкнула еле слышно от досады.

– О чем? – спросил у меня индивид рядом стоящий.

– Вы выяснили, кто передал ей платье? – В этот раз я обратилась напрямую к стражнику. – Вы выяснили, кто попросил ее отнести для меня тот самый наряд?

Но Ван отвечать не спешил. Вначале вопросительно посмотрел на генерала, тот кивнул, и только после этого отчеканил:

– Никак нет, мы нашли виновную и на этом закрыли вопрос.

– А ведь правда, у’Лин работящая служанка. Не припоминаю за ней мстительных наклонностей. – Как оказалось, Шан непросто так ел свой хлеб на должности правителя Торакса, или же это он передо мной рисуется? Или же все-таки в курсе реального положения дел? Одно из двух…

– Мне выяснить? – подчиненный проявил инициативу.

А Шан нахмурился. Я тоже. Показалось ли, но наши мысли будто сошлись, потому что в следующий миг мы в один голос произнесли:

– Хена.

Генерал моргнул, уставившись на меня, я тоже. В смысле, уставилась на него, а затем моргнула. Ван сделал шаг назад к остальным дворцовым охранникам, чтобы вместе поклониться.

– Мне ее допросить, мой генерал? – не разгибая спины, уточнил он.

– Не нужно, я сам выясню. – Шан-и-Дан махнул рукой, отпуская слуг. Остальные стражники заспешили покинуть дворик перед пагодой и той самой Дири, которая еще совсем недавно заставила мою душу совершить немаленький крюк на обратном пути к телу.

Негодница. Обернулась и для виду погрозила ей пальчиком. Просто захотелось вдруг сделать это. А генерал хохотнул, будто я ему тут представление устроила.

И правда, перед кем я выделываюсь, спрашивается?

Уж не просто же так я решила повыбражать без должного внимания публики.

– А ты интересная, – похвалил меня генерал. Правда, в следующий миг собрался, кашлянул и опустил с небес на землю словами, или же просто опустил: – Но я все еще жду твоего подробного рассказа по истечении месяца, и до тех пор ты будешь моей служанкой. Несмотря на твои, кхм… внешние качества и характер, я не выделяю тебя из толпы моих приближенных. Знай это и не строй никаких иллюзий.

Вот же гад. Слов нет.

Услышав подобную отповедь, я изумленно открыла и закрыла рот. Получается, это я, что ли, на ровном месте получила от ворот поворот? Так я же ни на что и не претендовала!

Правда, кого это волнует? Да?

А пока я дискутировала сама с собой, Шан продолжал меня беззастенчиво разглядывать.

– Что-то еще мне следует знать, мой господин? – ответила