пустота и холод, пронизывающий и столь же пугающий, как нечто ужасное и неправильное по своей сути.

«Я здесь уже была…» – пронеслась в голове мысль, не позволив как следует за нее зацепиться, обдумать, прийти к какому-то выводу.

Любая последующая попытка воспроизвести ее в уме оказалась тщетной. Поэтому я сосредоточилась на представшей перед глазами пугающей действительности.

Меня окружал мир, исполненный в темно-серых, а местами мрачно-черных тонах. Безжизненную равнину на многие мили вперед украшали разве что виднеющиеся то тут, то там каменные бугры, валуны, кривые обломки скал причудливых форм.

А холод все сильнее заползал в душу, лишая меня последних остатков воли к сопротивлению.

Вот ноги мои двинулись вперед сами, будто знали, куда нужно идти и зачем.

Моя голова была, к сожалению, пуста. Мысли ускользали от меня, когда я пыталась хоть что-либо припомнить, или же придумать мало-мальски годное оправдание происходящему.

«Что происходит?» – ослепляющим маяком вспыхнул вопрос у меня в голове, пробиваясь словно сквозь толщу беспамятства и незнания.

«Почему я здесь? – донеслись до моих ушей отдаленным эхом мысли. Мои мысли. – Как я сюда попала?»

А ноги мои тем временем продолжили движение. Босые стопы уверенно наступали на пепельно-серую каменную поверхность, не ощущая при этом ничего абсолютно.

Пять минут на бесцельное блуждание, десять на молчаливое ожидание, сидя на коленях. И я наконец смогла зацепиться взглядом за интересующий меня элемент ландшафта. Вроде бы… Кривой обломок скалы вроде бы казался знакомым, поэтому я смело поднялась на ноги и поспешила к нему без всякой задней мысли вроде: «А зачем мне туда?»

Или: «А что же произойдет, когда я туда дойду?»

Непонятно. Неясно. Странно и немного страшно. Особенно если учесть, что приближаясь к этому обломку, я почувствовала неприятное сомнение, всколыхнувшееся внутри моего сознания. Оно отозвалось откуда-то из глубины меня прошлой, предостерегая, советуя не приближаться к этому месту. Никогда.

– Но почему? – произнесла я вслух.

Стоило сделать так, действительность дрогнула, словно двести лет ни одна живая душа не произносила здесь ни слова. А пришла я и нарушила тихое мерное бытие этого мира.

Но почему живая душа? Ведь все вокруг казалось безжизненным, мертвым.

Пока я думала, до слуха моего донеслась легкая вибрация приближающегося нечто. Вот послышался громкий рык сразу нескольких существ, и я действительно испугалась. Выглянула из-за кривого невысокого обломка скалы и обнаружила… воду, черную, мутную, искрящуюся тусклым светом из-за зажженных на том берегу водоема факелов. Искореженная временем, старая лодка из прелой древесины обнаружилась там же.

Хм. И как, спрашивается, мне туда добираться?

Я с интересом отмерила расстояние, которое нужно преодолеть вплавь, и поняла, что не смогу. Почему так решила – не знаю. Уверенность в этом чувствовалась интуитивно.

Земля под моими ногами продолжила подрагивать. Рычание становилось громче и громче.

– Ви-и-и-и-та… – позвал меня мелодичный знакомый голос. – Возьми меня за руку…

В следующий миг белоснежная вспышка озарила пространство вокруг, и я действительно увидела ее, невероятно красивую, я бы даже сказала, идеальную руку наверняка красавицы.

– Быстрее, пока Кербер тебя не сожрал…

Я сильно сощурилась, почти не видя, что же происходит из-за ослепляющего света. И только рычание становилось все громче и громче. Прислушалась к собственному внутреннему «я» и наконец ухватилась за идеальную руку, невероятным образом торчащую словно из воздуха.

Только и успела почувствовать жаркое дыхание, которое едва коснулось лодыжек, прежде чем очутилась в помещении моей богини Афродиты.

Память услужливо вернулась ко мне в один лишь миг, едва я покинула Царство мертвых.

Ох…

Вот это я дала маху…

Афродита сидела на золоченом каменном троне, как будто бы в Афинском храме, одетая, как и всегда, в свой прежний наряд – соблазнительно приспущенную на плечах тунику в окружении других, таких же, как она, сияющих богинь, одетых чуть более сдержанно. Две грозные шатенки с орлиными профилями, одна блондинка с волевыми чертами лица, помимо моей богини, брюнеточка с плаксивым личиком. Но все как одна внимательно смотрят на мою не столь значительную персону, чтобы вот так уделять мне столько божественного внимания.

Невольно поежилась под их тяжелыми взглядами. Или это от стыда из-за провала задания? Ведь я же ранее никогда так сильно не ошибалась. Я же все делала лучшим образом, я же…

– Вита-Вита-Вита… – позвала меня начальница, качая головой. По ее ровной интонации было сложно понять, злится она на меня, или же нет. – Мы видим твои мысли, поэтому можешь не усердствовать, не оправдывай себя, Вита. Это со мной не пройдет. Я не люблю оправдания.

– Но где же я ошиблась? – отважилась уточнить я. – Где?

Повелась на внешний вид оракула? Да, он мне был немного симпатичен, но и только. Ведь я… не перевариваю мужчин. Точнее, начинаю их ненавидеть, если они вдруг вторгаются в мое личное пространство. За долгие-долгие годы практики я научилась не проявлять ненависть сразу, а прятать ее за семью печатями.

– Вита-Вита-Вита… – повторила Афродита. – Всему виной твой характер, дорогая моя нимфа. Ты готова на все, лишь бы не потерять лицо. Лишь бы доказать себе и остальным, какая ты трудолюбивая, какая ты успешная.

Сделав небольшую паузу, богиня продолжила:

– Ты лично затянула удавку на собственной шее. Оракул думал тебя немного припугнуть, заставить почувствовать боль, чтобы ты держалась подальше от этого несносного генерала. Но своим упрямством и чрезмерным старанием ты заставила твою бедную истерзанную душу покинуть тело из-за непереносимой боли. Ведь тело твое – оно бессмертно. А Царство мертвых приняло тебя с распростертыми объятьями, хоть и этого не должно было произойти. Персефона великодушно решила мне помочь и вызволить тебя оттуда, но с одним условием. Я теперь должна предложить ей равноценную замену, но это не твоего ума дело. Твое дело, Виталина, слушаться меня и выполнять мои приказы.

Золотистого цвета глазки богини блеснули еще ярче, словно солнечные лучики, прежде чем Афродита все-таки улыбнулась:

– Часть вины лежит на мне, – удивила она меня подобным признанием. – Я не передала тебе четких инструкций, что можно делать на Тораксе, а чего нельзя. Ведь небожители – это люди-творцы. Они способны создавать новые