ему почти спокойно и почти без ехидства.

– Нет, на этом все.

– Тогда, если позволите, я пойду. Время вечернее, пора ужинать и спать.

– Ступай, – отпустил меня несносный генерал.

Так, гадюка, кобра, аспид! Кто там еще имеется в нашем серпентарии? Кого бы выбрать ему в невесты? Может быть, эту самую Хену? Или лучше сразу Луян-нян? А может, их обеих? Интересно, а у них разрешено многоженство? Иначе не думаю, что буду отомщена, если выберу только одну из этих двоих. Да и генералу нервишки пощекотать не помешало бы.

Однако воспоминание о наказаниях богинь вовремя остановило мою бурную, кипучую мыслительную деятельность. Я опомнилась и быстренько вынырнула из примечательного дворика пагоды. Огляделась по сторонам. Никого. Отлично. И меня никто не видит. Поэтому смело применила невидимость. Сработало!

Вовремя!

Потому что в следующий миг в коридорчик между двумя высокими каменными оградами вошел стражник с красной тубой в руках. Так-так, неужто новости по старинке носим в свитках? А это интересно.

Я вжалась в стену и застыла на месте, чтобы не дать лишнего повода себя обнаружить. Иначе точно провалю задание и пиши пропало.

Не прошло и минуты, стражник быстрыми шагами преодолел расстояние до нужного прохода, но вместо того чтобы повернуть, остановился и с сомнением уставился в другую сторону от арки.

– Так… где же это… – Бедняга сощурился, оглядываясь по сторонам.

– Что ты хотел? – услышала я грозный генеральский голос, прозвучавший совсем близко, будто за спиной.

Сердце мое ухнуло в пятки, потому что я вдруг испугалась. Что будет, если он меня увидит, выйдя в коридор? И сможет ли он увидеть меня под купидоновской магией невидимости? Он же небожитель как-никак?

Вот показался его высокий стан в праздничном ханьфу.

Но вроде бы свезло, не увидел, или просто виду не подал. Неясно. В любом случае, генерал сейчас был целиком и полностью поглощен чтением свитка, который ему передал гонец, низко кланяясь.

Из маленького представления вынесла одно, стражник не смог самостоятельно найти вход во дворик Дири, а значит, и я бы тоже на нее просто так не наткнулась, если бы меня сюда не привели. Или нашла бы? И поведение стражника – обычная растерянность.

Хм. И правда, этот коридор я помню. Там за двумя поворотами обретается знакомый мне балкончик. А если обогнуть дом, в котором недавно проходило праздничное мероприятие, то из соседней пристройки можно попасть в прачечную. Вот только эту пагоду я не замечала, когда блуждала здесь после обеда.

– Идем, – генерал позвал гонца следовать за собой. Видимо, напишет ответ. Или поучаствует в каком-то архисекретном событии.

А это интересно! Оправилась за ними, пользуясь тем, что латная броня гонца сильно звякала, отличным образом скрывая звук моих шагов.

«Только бы не попасться, только бы меня не обнаружили», – повторяла я как мантру, следуя за этими двумя.

* * *

Вечер не хотел заканчивался, как бы сильно этого ни хотел Шан-и-Дан. Генерал мечтал поскорее отправиться в купальню, поскорее смыть с себя тяжесть испытанных эмоций, расслабиться и перестать думать о будущем. А ведь оно может и не наступить из-за притаившегося в тени врага, который убил Шинь и до сих пор не найден. Генерал мечтал поскорее уединиться, чтобы перестать терзать себя мыслями об этом, а главное, чтобы перестать ломать голову над задачкой по имени Виталина. Она свалилась на него прошлой ночью и застала врасплох. Она показала, насколько он слаб и беспомощен, а главное, безволен. Не смог поднять на нее руку и выпытать правду. При взгляде в ее голубые-голубые глазки хищницы он оказался бессилен. Ведь его мужское эго взбунтовалось, не позволяя мыслить здраво. Не позволяя трезво оценить ситуацию. Он будто опьянел без вина. Ни одна из его наложниц не действовала на него подобным образом, и это злило Шана еще больше. А прошлой ночью он позвал лучшую, Луян, но и она показалась ему словно пресной и безвкусной, бледной копией, когда рядом есть яркая, живая, интересная Вита.

А сегодня он почти ее потерял, сегодня он искал место упокоения ее души, как когда-то для Шинь, а заодно решал, какую меру наказания применит для Хена. Предателя, который допустил подобное в этот раз. И чем дальше генерал брел по лесу с охладевшим телом на руках, тем больше склонялся к идее о смертной казни. Жизнь за жизнь – справедливая цена. И его право на это никто бы не оспорил. Да и кто бы рискнул? Ведь он небожитель – высшая инстанция: правитель, судья, исполнитель наказания. Все в одном лице.

Сейчас же, оценивая ситуацию с оракулом, генерал понял, насколько он сам был уязвим все это время. Верный подданный оказался более предан сестре и своим честолюбивым планам, и только счастливое стечение обстоятельств позволило выявить столь огромную брешь в защите замка.

Иначе быть беде. Иначе кто угодно смог бы по приглашению оракула переместиться сквозь защитный периметр замка, выстроенный с помощью свитков заклинаний, прикрепленных к каждому столбу каждого здания, подальше от людских глаз. Наверху, почти у самого потолка.

Мало кто знал, но свитки подобной защиты имеют свой радиус, поэтому их расположение должно быть точно рассчитано, иначе возникнет брешь. Одной из таких, кстати, и воспользовалась Виталина, являясь прямо к нему под дверь.

И снова мысли завели его к новенькой служанке.

Зачем она заявилась к нему? Чтобы убить? Но почему она ничего не предприняла, когда он прилег к ней в кровать? Почему уснула сном младенца буквально минуту спустя? Более того, она даже не подумала нервничать. Нет, убивать его она не собиралась. По крайней мере, не своими руками. Потому что эта версия не вязалась ни с одним из происшествий, в котором поучаствовала эта странная новая служанка.

Генерал шел в главный гостевой зал для музыкальных выступлений и продолжил думать совсем о другом. Он думал об этой удивительной девушке, которая вела себя подозрительно бессмысленно.

Появившаяся было идея о сговоре Виталины с Ютаном рассыпалась на глазах, стоило попробовать допросить ее. Она ему не врала. И она действительно считала потомка Снежных Фениксов мерзким. Это чувствовалось почти физически. Особенно то, с каким отвращением она выплюнула слово «твари»,