миры в своих снах, они способны пользоваться силами, подобными Дири. Они могут путешествовать с планеты на планету, искривлять пространство, как им вздумается. Они многое умеют и знают. А будущий первенец Шан-и-Дана выбран Небесными Созидателями для последующего правления новой галактикой, которая только-только зарождается. Но и Император Ориона вот-вот потеряет свой пост, если поступит против веления Сути, поэтому и его место сейчас под угрозой. Ты должна была почувствовать это. Ты должна была догадаться, что я не просто так отправила на задание именно тебя, мою самую проницательную работницу. А все что я увидела в этот раз? Бесцельное шатание по дворцу генерала и безвольное участие в чужих интригах. Простые смертные циньлу Хен и Хена – родные брат и сестра. Они условились вместе достичь величия. И ты стояла на их пути…

– Важно другое. – Перебила Афродиту богиня, восседающая рядом на еще одном троне. С виду самая старшая. Похоже, Гера, если не ошибаюсь. – Сила Дири поддалась тебе в самом конце, уступила твоему упорству. Вот только душа твоя к тому моменту уже покинула тело. Но ты еще можешь вернуться обратно. Пока живо тело, жива и душа. И наоборот. Пока жива душа – живет и тело. А тело твое – непростое. Над ним не властны силы старения. Да. От старости ты не умрешь. Но от внешних, иных сил ничто не сможет тебя уберечь. Например, от лезвия кинжала. Так как ты нимфа, а не купидон. Ты почти человек, хоть и обладаешь некоторыми преимуществами. Но ты так же можешь любить и иметь детей, как простая смертная, и именно поэтому я отдала свой голос за то, чтобы вернуть тебе жизнь. Однако знай, повторного провала ни одна из нас не потерпит и придумает для тебя достойное наказание.

Гера ненадолго задумалась, умолкая. А я невольно сглотнула, примерив на себе перспективу повторного провала. Никогда этого не произойдет. Ни-ког-да!

Но вот богиня продолжила меня стращать, хоть я уже и так была готовенькая:

– В качестве примера, могу припомнить… Ах да, Арахну. Афина достойно наказала наглую ткачиху-паучиху, бросившую ей вызов. Так вот, ее судьба тебе покажется блаженством, поверь.

Не успела я и слова вымолвить в ответ, как вдруг под моими ногами разверзлась черная пропасть, а глаза закрылись сами собой. И ведь я всего-то лишь хотела спросить про мои крылья, которые уже должны были починить к этому моменту!

Вот же…

Глава 19. Дважды не считается!

Умирать дважды не есть хорошо, умирать дважды не есть здорово, умирать дважды как минимум обидно, как максимум очень позорно, вам так не кажется? Нет?

А мне да! Еще как!

Поэтому когда я вновь открыла глаза, лежа на каменном столе в беседке на опушке леса, то могла бы рвать и метать, но вместо этого изумленно уставилась на журчащий по левую сторону ручеек, тоненький-тоненький, толщиной с две мои руки в самой широкой ее части.

Посмотрела на деревья, произрастающие поблизости, и не смолчала.

– Что за… – удивилась я.

Звуки леса ударили по ушам, ошеломляя с новой силой. Вот, кажется, защебетала громкая птица, какой-нибудь ревун. Послышался стук дятла и стрекот насекомых.

Я непроизвольно повернула голову, ощутив на себе чей-то взгляд, и увидела его, небесного генерала, в легком шоке, ну, или сильно удивленного.

О, да… Как я его понимаю. Сама еще до конца не осознала произошедшее. Но об этом потом. Как-нибудь переварю без вреда для здоровья. Это я умею. Меня другое волнует, почему я здесь, а не во дворце? И что это за беседка? Усыпальница, что ли? Он меня решил похоронить?

– Ты… – изрек его рот. – Так ты жива?..

Округлость его глаз умиляла, конечно, но я все равно не откажусь от идеи о серпентарии. Хоть и придется подыскивать ему невесту-змеюку в ускоренном темпе.

– А разве нет? – ответила вопросом на вопрос. Так еще и пощупала себя за плечи и локти, приличия ради. Села, свесив ноги. – Вроде все на месте. И одежду никто не снял.

Кинула хитрый взгляд на одного тугодума. Шан по-прежнему стоял возле ближайшего дерева и пялился на меня, как на диковинное животное.

– Но как? В тебе не было жизни, я это видел, душа покинула тело…

– Как покинула, так и вернулась, – проворчала я. – И вообще, где я и что происходит?

Кивнув каким-то своим думам, Иданушка устремился в мою сторону.

– Ну-ка, пойдем, мне нужно кое-что проверить.

– Э… – оглянуться не успела, а он вновь подхватил меня на руки и мы исчезли из этого места.

Миг. И Шан стоит со мной на руках возле косого лесного домика, выстроенного на сваях.

– Учитель! – позвал он громко. – Учитель, вы здесь?.. Учитель!

– Может, отпустишь? – попросила я, чувствуя, как на меня накатывает раздражение. Ведь долго терпеть мужские прикосновения я так и не научилась. Та, первая ночь не в счет, я просто отрубилась от усталости после погони за сумеречным конем.

Но Шан не отпускал. А вместо этого честно ответил:

– Не хочу.

И сказал он это так: мол, молчи, женщина, и терпи.

– А я не хочу, чтобы меня держали на руках.

Но генерал упорствовал и не отпускал, а вместо ответа еще громче крикнул:

– Учитель!

– Эхе-кха-кха… – Из глубины дома наконец послышался громкий кашель. – Чего кричишь, Дан? Я уже прилег, а тут ты.

– Учитель… – тише позвал генерал. В этот миг он показался мне маленьким мальчиком. Будто школьником каким. Не ожидала увидеть его с этой стороны. И вообще, подождите:

– А как мы тут очутились? – задалась запоздалым вопросом я.

Шан нахмурился, вновь превращаясь в самого настоящего старика.

– Это Дири нас перенесла по моей просьбе, – нехотя признался он, удерживая меня на руках.

– Хм.

– Ну чего вы там расшумелись-то… – вместе с ворчанием из-за щербатой двери, поросшей мхом, показалось морщинистое лицо и часть туловища столетнего старца в сером балахоне, прихваченного на поясе плетеным кожаным шнурком.

Из примечательного: лысая