Задачи, которые пришлось бы решать итальянским вооруженным силам в начале войны, были самоочевидны и включали:

1) обеспечение господства на море и в воздухе в центральной части Средиземного моря, которая явилась бы базой для ударов по позициям противника с целью достижения полного господства на Средиземном море;

2) сосредоточение ударных сил для достижения этой цели;

3) быстрота действий, учитывая слабость противника.

Поскольку Италия не обладала запасом прочности, важно было улучшить ее позиции по всем направлениям. Все ее основные цели в Средиземноморье находились за морем, и, соответственно, по морю необходимо было осуществлять все перевозки для сражающихся там войск. Единственным исключением был альпийский фронт, и, что характерно, Муссолини, вопреки своим первоначальным планам, выбрал именно его в качестве основного. Можно понять его нежелание начинать операции за морем, пока его неподготовленному флоту противостоял весь французский флот, а также две английские эскадры. Наступление из Триполитании на Южный Тунис могло бы способствовать улучшению его положения в центральной части Средиземного моря. Однако этого не произошло, и, поскольку к этому времени Франция уже вышла из войны, шанс был упущен. Тунис и Бизерта остались французскими. Сицилийский пролив был одним из немногих в Средиземном море мелководных мест, где можно было ставить якорные мины. Но итальянские минные заграждения в проливе оказались неэффективными, поскольку англичане могли обходить их с юго-запада в тунисских территориальных водах.

Было очевидно, что возвышение или падение Италии будет определяться ее флотом. Много говорили о Mare Nostrum (Средиземное море), однако, хотя Муссолини и создал современный флот, было очевидно, что он не знал, как использовать его. Корабли были хороши, хотя при высокой скорости они не обладали достаточной живучестью. Руководство флота хотело иметь авианосцы, но Муссолини считал, что они не нужны, поскольку есть много аэродромов на суше. Артиллерийское и торпедное вооружение кораблей было высокого качества, но зенитное вооружение было довольно слабым; впрочем, это было характерно в начале войны для большинства военно-морских флотов. Итальянская промышленность была слишком слабой, чтобы быстро освоить какие-либо новшества в области вооружения или радиолокации. Морские офицеры были хорошо подготовлены, но их образование – с акцентом на математику – было, пожалуй, чересчур теоретичным в ущерб практике. Они хорошо справлялись с вождением кораблей и могли метко стрелять, хотя не имели навыков ведения ночного боя. В некоторой степени на них влияли особенности их южного темперамента. Подводный флот, несмотря на большую численность, был довольно неэффективным как в техническом, так и в оперативном отношении, но соединения малых боевых средств – сверхмалых подводных лодок и торпедных катеров – были удивительно хороши. Личный состав страдал комплексом неполноценности в отношении британского флота, хотя это чувство могло бы исчезнуть, добейся итальянцы хоть какого-то успеха.

Итальянский флот авиации не имел. Все самолеты, включая торпедоносцы, принадлежали военно-воздушным силам. Сначала итальянские ВВС не придавали особого значения нескольким имевшимся в их распоряжении самолетам-торпедоносцам и полагались на массированные удары, совершаемые с горизонтального полета бомбами относительно малого калибра. В распоряжении флота находилась только палубная авиация и несколько разведывательных самолетов. Всякий раз, когда командующему соединением итальянских кораблей в походе требовалась авиационная поддержка, он должен был обращаться в военно-морское ведомство, откуда заявка передавалась в министерство авиации. Эта процедура была слишком медленной, чтобы поспевать за быстро изменяющейся обстановкой на море. В итальянских ВВС не было недостатка в квалифицированных летчиках и типах самолетов, но количество машин и темп их производства были недостаточными. Наивысшего темпа производства самолетов Италия достигла в 1943 г., когда ее общий годовой выпуск оказался равен лишь двухнедельному производству самолетов в США.

Итальянская армия была плохо обеспечена. Запасы топлива и сырья для вооруженных сил и промышленности были очень малы. Флот убедили в том, что война будет длиться только шесть месяцев. Следовательно, нужно было в максимальной степени использовать этот короткий срок.

Когда Англия осталась единственным противником Италии, то у последней представилась возможность выбора направления основного удара между Мальтой, Критом или Египтом. Мальта, расположенная на расстоянии всего лишь 56 миль от побережья Сицилии, находилась в пределах досягаемости итальянских самолетов. Небольшой британский остров имел слабый гарнизон и только четыре истребителя для защиты с воздуха. Это был единственный клочок английской территории в центральной части Средиземного моря, окруженный со всех сторон, и поэтому он должен был стать первым объектом для массированного удара всех итальянских сил. Однако, если не считать нескольких незначительных авиаполетов, ничего более существенного предпринято не было из-за страха перед возможным вмешательством английского флота.

АНГЛИЙСКИЕ СИЛЫ ОСТАЮТСЯ В СРЕДИЗЕМНОМ МОРЕ

В июне 1940 г. британское Адмиралтейство рассматривало вопрос об отказе от присутствия в Восточном Средиземноморье и концентрации британских военно-морских сил в Гибралтаре. Но Черчилль сразу же выступил против этого плана, потому что он был убежден в том, что на поверку мощь итальянского флота и военно-воздушных сил окажется ниже, чем это можно было предположить исходя из их численности; кроме того, это означало, что на Мальте «поставят крест». Поэтому английский средиземноморский флот, состоящий из 4 линкоров, авианосца, 7 крейсеров, 22 эсминцев и 12 подлодок, остался в Александрии. В конце июня в Гибралтар перебазировалось соединение Н, известное по событиям в Мерс-эль-Кебире, в составе линейного крейсера, 2 линкоров, авианосца и 11 эсминцев.

Несмотря на трудное положение, Англия направила половину своих крупных кораблей и 33 остродефицитных эсминца в Средиземное море, и это говорило о том, какое значение она придавала этому региону, а также что она была уверена в неудаче любой попытки Германии вторгнуться в Англию. Решение англичан послать за границу столько кораблей не могло быть принято без тщательного анализа обстановки, и это вскоре принесло свои плоды. Итальянцы не только не напали на Мальту, но и, как считал маршал Рудольфо Грациани (преемник более энергичного маршала Бальбо в Ливии после того, как последний случайно погиб), двухсоттысячная итальянская армия в Северной Африке была слишком плохо оснащена для похода на Египет. Итальянское Верховное главнокомандование было вынуждено послать подкрепления и материальные средства в Ливию, а итальянский флот должен был обеспечить сопровождение конвоев. Только с середины сентября Грациани смог двинуться на восток к Суэцкому каналу, но сумел пройти лишь 62 из 440 миль, после чего его войска перешли к обороне.

Тем временем англичане начали укреплять оборону Мальты, эвакуируя гражданское население и направляя на остров снаряжение и подкрепления. Действия британского и итальянского флотов вскоре привели к ряду столкновений между ними.

Военные действия в Средиземном море с июня по октябрь 1940 г.