Крохотный источник у храма, по словам жреца, «отверзался в полночной тиши», а ждать они не могли.

– О, наш корабль! – воскликнул Лач Язычок, один из десятников, когда открылась бухта и стоящий в ней крутобокий галеон. – Еще немного осталось, братцы, давай поднажмем, во имя толстых сисек Мамы Диллы!

Харек усмехнулся – он знал, что расстояния здесь обманчивы, и им еще предстоит попетлять по скалам.

Солнце зашло, и сумерки начали понемногу сгущаться над островом Раковины. Затрещали камни, отдавая накопленное за день тепло, над дальними вершинами заклубился непонятно откуда взявшийся туман.

Только когда стало совсем темно, они услышали шорох волн и вышли к берегу. Вспыхнули факелы, захваченные на тот случай, если придется лезть в подземелья, и цепочка огней потянулась вдоль воды.

– Темно, точно у орка в заднице, – проворчал Фарциг, и рявкнул во весь голос: – Эгей, Митта, наколдуй чего-нибудь, чтобы не спотыкаться!

– Не ори, – осадил его Харек, с неудовольствием вслушиваясь в эхо. – Тихо!

Расслабился лишь в тот момент, когда рассмотрел очертания корабля, и увидел, что к берегу направляются лодки. Осталось загрузиться в них, покинуть иссушенный солнцем берег острова Раковины… и навсегда забыть о нем.

То, о чем стоит помнить, постоянно лежит впереди.

Трубы запели сладко и звонко, и в глубине души Ардила затрепетала какая-то жилка, все его существо отозвалось на этот звук, так что хозяин Гардза выпрямился в седле. Дал шпоры, и его конь, великолепный белый жеребец, пошел медленно, выбрасывая точеные ноги, за ним двинулись шеренги Серебряных Крыльев, а дальше пришла в движение махина огромного войска, собранного для того, чтобы сокрушить Тарегон.

Многие тысячи людей и лошадей, телеги и повозки, осадные машины…

Провести всех по одной дороге и прокормить при этом невозможно, поэтому после столицы они разобьются на три колонны. Западную, самую маленькую, поведет коннетабль Лиро аб Вайх, во главе восточной окажется сенешаль, Фуг аб Крихолмен, а с центральной останется сам Ардил, и под его началом верный Эбнер.

– Поехали, разрази меня гром, – пробормотал командир Серебряных Крыльев, с самого утра выглядевший мрачным, точно ворона, опоздавшая к разделу падали на поле сражения. – Теперь бы добраться до места битвы, не растеряв половину той трусливой швали, что капает слюнями под нашими знаменами, ожидая легкой победы и богатой добычи.

Хозяин Гардза только хмыкнул.

Давно и хорошо знал, что Эбнер хмурится, кривится и ворчит, когда все идет хорошо, но стоит делу принять неприятный оборот, как он становится собранным и спокойным. На физиономии бывшего капитана «Котов Стохеда» появляется кровожадная улыбка, глаза начинают блестеть, и горе тому, кто встанет на пути у возглавляемого им воинства.

Да, Ардил вел армию именем Нового Бога, но командовал ей именно Эбнер.

Остался позади брошенный лагерь, потянулся тракт, расширенный и выровненный за последний год. Когда миновали поворот на Красные Сопки, хозяин Гардза вспомнил про Харека, вчерашним вечером уведшего свою сотню именно этим путем… ничего, с этим странным типом, вроде бы и не совсем человеком, он разберется позже, когда тот вернется с задания.

А если не вернется, то так даже лучше.

Сегодня им надо пройти хотя бы десяток миль до Большой Развилки, где и заночевать. Нужно несколько дней, чтобы армия втянулась в походный ритм и набрала приличную скорость, но и тогда они будут терять людей, коней и телеги постоянно, причем безо всякого участия врага.

Только бы не подвела погода, и тогда до начала осени Ревайн будет взят!

Подумав о столице врага, Ардил невольно сжал кулаки… мощные укрепления, построенные чуть ли не пять веков назад… сам не видел, но говорят, что они неприступны, ни один штурм не стал удачным… ничего, все когда-нибудь случается впервые, и нет такой крепости, что не отворит дверей перед воинами под сине-белыми флагами Незримого Хранителя.

Присутствие повелителя хозяин Гардза ощущал постоянно.

День прошел как надо, на следующий армия, как и планировалось, разбилась на три отряда. Потянулись земли, попавшие под власть Ардила давно, вскоре после того, как он присоединил к Хелмскому королевству несколько мелких графств, и поэтому богатые и спокойные.

Начались потери – один из конных лучников спьяну рухнул под копыта собственного коня и тот размозжил хозяину череп; телега со стрелами упала с моста в реку, да так неудачно, что утонули двое возниц, в полку тяжелой пехоты случилась не просто драка, а поножовщина со смертельным исходом, за что жесточайшую выволочку получил Роско, его командир.

Раз в восемь дней устраивали дневку, чтобы отдохнули и люди, и кони.

Проводили большие молебны, и жрецы Нового Бога истово взывали о победе.

В стороны уходили группы разведчиков, расползались по дорогам отряды фуражиров – пока для того, чтобы закупать сено и провиант, время для грабежа настанет позже, когда они окажутся на чужой территории. Изнанка оставалась чистой, чужих лазутчиков не было замечено, но Ардил не сомневался, что в Тарегоне знают о его продвижении.

Такое большое войско в принципе невозможно скрыть.

О том, что это не просто прогулка, напомнила стычка, произошедшая в тот момент, когда до границы осталось примерно два десятка миль. Вечером лагеря центрального отряда достиг гонец от аб Вайха, сообщивший, что их тревожат нападениями каждый день, что легковооруженные всадники появляются с разных направлений, «жалят» и отступают.

Ардил приказал удвоить посты.

Он вместе со своими частями первым добрался до крепости Царген, и встал лагерем рядом с ее стенами. Подхода остальных двух колонн пришлось ждать несколько дней, и за это время хозяин Гардза побывал на охоте, устроенной для него местными, на освящении нового храма Верховного Блага, и успел съездить к развалинам замка, расположенного в совершенно диком месте и заброшенного очень давно.

Руины стали гнездом для нечисти, а его стоило уничтожить.

Твари Хаоса, бесы и адские гончие, сражались отчаянно, но у них не было шансов устоять перед магом, учившимся у самого Нового Бога. Все они сгорели в очищающем пламени, а на месте проклятого замка появилось глубокое озеро с чистой голубой водой.

На следующий день к Царгену подошел опоздавший аб Крихолмен, и армия поползла дальше, словно зверски сильное, но медлительное чудовище. Щупальца разъездов устремились вперед и в стороны, прочесывая степь, что тянется до самого Малого Огненного хребта, и главной проблемой стала вода, которой не так много в этих краях.

Первые разведчики вернулись уже через сутки, и командира дозора привели к Ардилу.

– Говори, – велел тот, оставаясь в седле.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, – ответил десятник, склоняя голову. – Мы дошли до того места, где установлен каменный столб с драконом на верхушке, – подобные отмечали границы Тарегона, – и проникли на вражескую территорию. Добрались до ближайшего селения, но оно оказалось покинутым и разграбленным, – лицо немолодого воина отражало изумление, – такое ощущение, что там уже кто-то побывал…