Первые стрелы полетели за миг до того, как Ардил рявкнул «Тревога!».

С мягким звоном возник магический щит, непроницаемый для метательных снарядов. Порыв ветра, несущего аромат перекаленного металла, снес его в сторону, и хозяин Гардза испытал мгновенное удивление – у тех, кто напал на него, есть маг, и не самый слабый!

Рявкнул Эбнер, с грохотом выпал из седла один из гвардейцев.

Его место перед Ардилом занял другой, вскинул щит, и металлический дробный звук возвестил, что стрелы заколотили по доспехам. От входа в донжон кто-то побежал в их сторону, из-за спины вроде бы донесся конский топот, но ученик Нового Бога отметил это все краешком сознания.

Гораздо важнее, что по лестницам стены торопились, перепрыгивая через ступеньки, воины в легких кожаных доспехах. Оставшиеся наверху не снижали темпа стрельбы, опустошая колчаны, а маг, или скорее маги, пускали в ход одно заклинание за другим, не давая ему ни мгновения, чтобы подготовить контратаку, вынуждая защищаться и защищаться.

Ардил понемногу начинал злиться.

Он же как следует изучил Синтах из изнанки, и не заметил никакой засады… Почему?.. Да, у засевших тут врагов имеются маги, но они не могут сравниться в мастерстве с учеником Нового Бога… Единственный вариант – у них есть могущественный амулет, способный обмануть даже хозяина Гардза… Наверняка, что-то оставшееся с тех времен, когда Ревайн был одной из столиц Вечного, сильнейшего чародея всех времен… Проклятье!

Еще один из гвардейцев упал вместе с лошадью, утыканное стрелами животное содрогнулось и затихло. Ардил отразил мастерски наколдованное обездвиживание, нацеленное на Эбнера, и сумел, широко размахнувшись, пустить в ход иллюзии – пусть у засевших на стенах стрелков задрожат руки, пусть они увидят то, чего на самом деле нет…

А теперь можно и ударить самому!

Вспыхнул ослепительный свет, плиты, которыми был вымощен двор крепости, встали дыбом, и неподалеку от хозяина Гардза возникла тварь, похожая на огромную каменную собаку с крыльями. Горгулья зашипела, ринулась навстречу атакующим, самого шустрого сбила с ног, другого схватила лапами и оторвала голову, не успел он и взмахнуть мечом.

– Давай! Вперед! Вперед! – ворвался в уши Ардила дикий рев Эбнера.

Второе чудовище бросилось в противоположном направлении, в нее попало несколько стрел, но все отскочили от прочной кожи, лишь брызнули крохотные осколки камня. А во двор начали вбегать Серебряные Крылья, сразу несколько десятков, одни сомкнули кольцо вокруг хозяина Гардза, другие побежали к лестницам, ведущим на стены.

Похоже, опасность миновала.

Что его заставило обернуться, Ардил в первый момент не понял, похоже, дало сигнал энергетическое тело, натренированное обращать внимание на всякие странные вещи. Он успел слегка переместиться в седле, нагнуться вбок, и краем глаза увидел нечто маленькое и темное, летящее ему в голову сзади, вроде бы с той стороны, где нет врагов, только свои…

Выброшенная рука окуталась лиловым пламенем, мягкий звон возвестил, что метательный снаряд уткнулся в магическую преграду, и хозяин Гардза с раздражением уставился на зажатую в ладони иглу длиной с мизинец. Обнаружил, что кончик ее измазан чем-то белесым, а втянув ноздрями воздух, ощутил характерный сладкий запах, присущий яду из печени одной маленькой жабы.

Как они посмели?

Опоздай он на несколько мгновений, игла воткнулась бы в затылок, и тогда…

Обычный человек, получивший такой укол, погибнет сразу, даже не успеет понять, что произошло. Ардил наверняка бы осознал, что случилось, но вот заклинаний, способных нейтрализовать эту отраву, Новый Бог своему ученику не сообщил, а сам мог и не заметить, что с тем происходит нечто столь неприятное, как смерть… как они посмели?

Хозяин Гардза впервые за много лет по-настоящему испугался.

А вслед за страхом пришла ярость, залила глаза багровым кипящим туманом.

В нем что-то происходило, ощущались равномерные толчки и удары, доносились далекие выкрики и равномерный гул, похожий на морской прибой. Ардила вроде бы даже покачивало на волнах, и волны эти были то горячими, то холодными, так что он то начинал дрожать, то обливался потом, зато мыслей в голове не имелось вообще, там царила беззвучная пустота.

Затем туман рассеялся, и он осознал, что сидит в седле.

Битва закончилась, горгульи рассыпались на куски, едва перестало действовать заклинание, подарившее им подобие жизни. Недавно еще пустынный двор крепости покрыл настоящий ковер из трупов – Серебряные Крылья лежали вперемешку с нападавшими, тела валялись и на лестницах, и на стенах наверняка тоже, вот только Ардил видеть их не мог.

Похоже, это он положил всех, и своих, и чужих.

– Э, повелитель? – голос Эбнера прозвучал непривычно, и, напрягшись, хозяин Гардза сообразил, что в том слышится потрясение. – Вы уже это, хм… как бы вернулись? Помилуй Незримый Хранитель, но это было… было, твою маму… э, прошу прощения… слишком.

Выжили только те, кто находился рядом с Ардилом – прикрывавшие его гвардейцы, их командир, несколько гонцов. Все остальные, оказавшиеся в пределах Синтаха, погибли, а камни крепости, старые и прочные, выдержавшие натиск многих веков и не одну осаду, местами потрескались и оплавились.

Что за заклинание пошло в ход, ученик Нового Бога мог только гадать.

– Я здесь… – сказал он, чувствуя, как дрожит голос, и мешает говорить засевший в горле комок.

Понял, что сжимает в руке нечто колючее, и, переведя взгляд на правую ладонь, обнаружил в ней смятую, искореженную железку – остатки метательной иглы, едва не попавшей ему в затылок. Проклятье, он ведь мог попытаться узнать, кто ее изготовил и метнул, а теперь никакие заклинания не позволят выяснить, кто был хозяином отравленного снаряда!

Ардил собственными руками уничтожил следы.

– Чтобы мне облезть, – прошептал он, испытывая новый приступ гнева, не такой сильный, как предыдущий, но достаточно мощный, чтобы сердце яростно забилось в груди. – Эбнер, немедленно отыщите мне живых, и не среди наших, а меж тех, кто тут прятался!

Командир Серебряных Крыльев рявкнул, трое воинов слезли с коней и направились в разные стороны, а хозяина Гардза посетило горькое предвкушение неудачи. Противостоявшие ему маги точно не выжили, чародейство в первую очередь бьет по тем, кто обладает склонностью к нему. Осталась надежда, что мог уцелеть кто-то из командиров отряда, спрятанного в крепости хитрыми тарегонцами – это же надо как рассчитать, понять, что ни Синтах, ни провинцию им не удержать, но можно устроить западню…

– Тут есть один! – крикнул гвардеец, утопавший в сторону донжона.

– Веди его сюда! – велел Эбнер, бросив косой взгляд на Ардила.

Двое Серебряных Крыльев вытащили из груды тел еще одно, вроде бы не отличавшееся от прочих. Но когда его подхватили под руки и понесли, воин в кожаном доспехе и легком шлеме сумел поднять голову. В глазах его, обращенных на хозяина Гардза, отразилась досада, а ее место заняла ненависть, что дает силы держаться при любых пытках и смеяться в лицо врагу.