– Нашли кого живого? – спросил Эбнер.

– Нет, только трупы, мужчины погибли в бою, судя по телам, несколько дней назад. Женщин и детей убили прямо в домах, всех подряд, зарубили мечами, несколько строений сожгли.

– Мне все понятно, так и должно быть, – сказал Ардил, стягивая с пальца перстень, украшенный сапфиром. – Получай заслуженную награду, доблестный воин, и возвращайся к своим, и пусть пребудет с вами Верховное Благо, – командир разъезда поймал драгоценную безделушку и, отвесив еще один поклон, зашагал прочь.

– Так и должно быть, повелитель? – Эбнер кашлянул с сомнением.

– Должно-должно, – подтвердил хозяин Гардза, удовлетворенно потирая руки. – Помнишь большое богослужение в Храме Бессмертных, когда мы освящали его? Помнишь? Так это на самом деле был ритуал, исполненный повелителем с моей помощью, и мы тогда наслали кровожадное безумие на людей, живущих вокруг крепости Синтах, и на ее гарнизон тоже, так что она, скорее всего, не станет для нас препятствием.

Тогда он не посвятил в свой план командира Серебряных Крыльев, да и сейчас не собирался раскрывать замысел до конца. Главное, что Эбнер увидит результат, его воины смогут им воспользоваться, а как именно все проделано – забота Верховного Блага и его глашатая в этом мире, Ардила.

– Синтах не станет препятствием? – командир Серебряных Крыльев пошевелил бровями, показывая, что «повелителю», конечно, виднее, но он бы не рассчитывал на такой вариант, а готовился к худшему, к тому, что расположенную в горах твердыню придется либо штурмовать, либо обходить.

До столба с драконом они добрались через два дня.

Хозяин Гардза приказал свалить его – здесь больше не будет границы, а земли Нового Бога протянутся дальше, до самого устья Старка и Серебряного моря. Минули еще сутки, и показалось селение, о котором говорил командир разъезда – несколько сгоревших домов меж уцелевших, обглоданные волками трупы, выбитые двери и пятна крови на стенах.

Ардил проехал через него равнодушно, даже не повернув головы.

Он знал, какой эффект возымеет его колдовство, и представлял, что увидит.

Разграбленный поселок остался позади, сгинул за горизонтом, а с другой стороны над ним поднялась зубчатая темная линия – Малый Огненный хребет. Войско под сине-белыми знаменами вступило на земли Тарегона, и впереди его ждало первое испытание – перевал, и запирающая его мощная крепость.

* * *

Раздвоение отдалось болью в недрах головы, но Ардил не обратил на нее внимания. Заставил себя забыть о неприятном ощущении, и его энергетическое тело помчалось вперед, полетело через кипящие разноцветные облака, сверкающие гейзеры и блистающие вихри – удовольствие, доступное только магам, и далеко не всем, лишь сильнейшим и наиболее знающим, умеющим действовать в одно и то же время в двух мирах.

Остановился над огромным и черным, усеянным зубцами кольцом.

Энергетическая проекция Синтаха носила отпечаток недавно бушевавших тут чувств – страха, ненависти, ярости, но при этом выглядела мертвой – никаких огней, тепла или движения, говорящего о том, что в ней есть люди. По всему выходило, что разведчики, принесшие сведения о том, что крепость оставлена, не обманывали, и не были жертвой иллюзии.

Ардил рывком вернул себя обратно, и неудачно, едва не упал с коня.

– Чтобы мне облезть… – пробормотал он, вцепившись в гриву скакуна и оглядываясь, дабы убедиться, что никто не заметил его промаха. – Проклятье… Эбнер, двигаем дальше, там чисто, окрестные горы мертвы, словно тут порезвилась банда циклопов.

– Да, повелитель, – отозвался командир Серебряных Крыльев.

Они находились в узком ущелье, зажатом между черно-багровых отвесных стен, на холодном пронзительном ветру. Карнизы и справа и слева были заняты десятками следопытов, спереди и сзади находились мощные отряды, но хозяин Гардза все равно чувствовал себя тут неуютно, ему постоянно казалось, что кто-то крадется рядом, невидимый и опасный, как ядовитая змея.

Неужели Харек не выполняет приказ, а находится где-то поблизости?

Примерно через полмили ущелье свернуло, расширилось, превратившись в долину с отлогими склонами, усеянными валунами, и открылся вид на тарегонскую крепость. Синтах оседлала горный отрог, и ее стены, чудилось, вырастали прямо из дикого камня, рвались к низким, затянутым облаками небесам.

– Красиво… – прошептал Ардил.

– Подходы хреновые, так что осадные башни и таран не подкатишь, штурмовать можно вообще только с двух сторон, – Эбнера, как обычно, интересовали вещи сугубо практические, – источники воды внутри стен, запасов там, я думаю, лет на пять, и метательные машины в избытке, так что мы бы тут застряли надолго, или бы прорвались, потеряв кучу народа.

Дорога проходила мимо укреплений, и отлично простреливалась.

– Ничего, уже не застрянем, – сказал Ардил, поднося руку ко лбу, чтобы лучше видеть: передовой отряд, составленный из конных лучников и полка тяжелой пехоты, как раз шел мимо Синтаха, и он мог разглядеть, как развеваются флаги, как Роско верхом на черном могучем скакуне возглавляет своих людей.

Казалось, что до крепости рукой подать, хотя до нее оставалось больше мили.

– Надо заглянуть внутрь, посмотреть, что там, – продолжил хозяин Гардза.

Командир Серебряных Крыльев мог сказать, что ученику Нового Бога делать там нечего, что парни из подручных сенешаля опишут все запасы, заберут и погрузят на телеги то, что нужно, а коннетабль позаботится о том, дабы здесь появился достойный гарнизон. Но он смолчал, по тону повелителя понял, что решение принято, и изменено не будет ни при каких обстоятельствах.

Конь Ардила споткнулся, когда они подъехали к самой крепости, и он поймал косой взгляд Эбнера – оно и понятно, дурной знак, если верить глупым суевериям. Последовала короткая команда, и трое всадников в тяжелых доспехах выехали вперед, прикрывая хозяина Гардза.

Теперь уже он смолчал, хотя вовсе не был доволен.

Ворота приблизились, стало ясно, что громадный засов не выбит, а просто открыт. Под створками обнаружились несколько мертвецов в кольчугах и остроконечных шлемах – так снаряжаются пехотинцы из регулярных полков Тарегона, несущих охрану границ королевства.

– Двое зарублены мечами, еще одного проткнули копьем, – сообщил зоркий Эбнер.

Прямо за воротами трупов оказалось еще больше, и тут, помимо человеческих, нашлись и лошадиные. В лицо Ардилу пахнуло мертвяцким смрадом, так что он невольно поморщился, и только затем огляделся – да, рубка тут шла отчаянная, сошедшие с ума воины гарнизона сражались друг с другом, непонятно даже, каждый сам за себя, или одна часть против другой?

Хотя какая разница, главное, что победителей не оказалось.

У входа в донжон стоит несколько лошадей, их под уздцы держит могучий орк… понятно, это разведчики, еще не закончившие осмотр крепости… но что за люди тогда расположились на стенах справа и слева от ворот?.. и почему их фигуры кажутся смазанными и дрожащими?..