– Быстрее, Эйрик, быстрее! – Сияющая белым золотом волос Алиса оглянулась на летящего рядом Торбранда и сделала большие глаза: – Он нас догоняет!

Грифон издал залихватский крик и заработал мощными крыльями, увеличивая скорость. Едва заметно улыбающийся Торбранд подал на Кристалл Полёта немного больше энергии и вновь поравнялся с питомцем, но обгонять не стал. Пусть это состязание останется за грифоном, это порадует Эйрика.

– Мы побеждаем! – воскликнула Адельхейд, указывая грифону на приближающийся крохотный островок, поросший светлой березовой рощицей. – Осталось совсем чуть-чуть! Скорее!

Крылатый зверь поднажал, вкладываясь в финишное ускорение, и спикировал к замершему у лесной опушки Светочу, принявшему форму замшелой неровной горы. Грифон опустился на лапы у подножия замаскированного корабля и издал победный крик.

– Мы выиграли! – светящаяся счастьем Алиса спрыгнула с мощной спины крылатого гиганта и обняла его за морду: – Эйрик, ты просто прелесть! Ты самый лучший грифон на свете!

Она поцеловала грифона в лоснящуюся чёрную мочку носа, и Эйрик принялся тереть нос лапой. Грифон громко чихнул, встряхивая головой, словно кнутом, и клацнул здоровенными челюстями, отгоняя взлетающую из-под лап испуганную пчелу. Адельхейд вновь засмеялась и бросилась на шею Торбранду, переходя на личный полёт.

– Как здорово! – Она обвила его руками. – Я никогда раньше не каталась на грифоне! Это совсем не так, как лететь самой! Так захватывающе! Как ему удаётся развивать скорость звука? Это из-за того, что у нас на Арктиде маленькая гравитация?

– Если быть совсем точным, то очень маленькая гравитация, – улыбнулся боевой Ас, усаживая свою половинку себе на руку. – В обычных условиях грифон так быстро не летает, хотя в его боевом снаряжении предусмотрен Кристалл Ускорения. Это оборудование позволяет грифону перейти на краткосрочный форсаж в режиме парения, но после Кристалл необходимо заряжать энергией хозяина питомца. У Эйрика такой Кристалл есть, но сегодня он его не применял. Эйрик очень серьёзный и ответственный грифон.

– Поначалу я думала, что он меня к себе не подпустит, – призналась Алиса. – Наставники рассказывали, что боевые животные не любят чужаков, ни с того ни с сего появляющихся в их жизни.

– Это так, – подтвердил Торбранд. – Однако Эйрик хоть и проводит по шесть часов в атмосферных полётах ежедневно, но живёт на Светоче. Это его дом с самого рождения. А энергоконтур Светоча хранит отпечатки твоего потока, так что Эйрик привычен к ним с детства, хоть ранее тебя и не видел.

– Я видела его несколько раз в небесах над нашей усадьбой, когда была маленькой, – Адельхейд смущённо улыбнулась: – И ещё в тот день, зимой, когда вы с Регинлейв прилетали к нам на урок. А почему он пахнет молочным щенком? Он же совсем взрослый!

– Это маскировка, – объяснил Торбранд. – Такое часто делается. Грифону вносят небольшие изменения в энергопоток, чтобы секреция соответствующих желез создавала ложную обонятельную ассоциацию. В результате грифона нельзя идентифицировать по запаху. Я предпочёл запах молочного щенка. Неплохо получилось.

– Получилось классно! Он такой милый! – Алиса коснулась рукой своего подарка, висящего на шее Торбранда. – Почти как здесь! – Она положила голову Торбранду на плечо: – Это самый весёлый и необычный мой день рождения…

Входящий вызов оборвал её на полуслове, и Кристалл Связи зажёг в слитном сознании образ Оперативного дежурного по сводной группировке:

– Конунг Торбранд! Срочная шифрограмма из Штаба Флота Пограничной!

– Передавай, – коротко ответил боевой Ас.

Кристалл Связи принял поток энергии, и несколько мгновений Торбранд молчал, распутывая шифрованные биоэнергетические отпечатки. Вникнув в тайный смысл сложившихся в единую картину абстрактных образов, боевой Ас поставил свою половинку на ноги.

– Вылетаем. – Он подал импульс на корабельное оборудование, и замшелая гора трансформировалась в серебристую сферу Светоча ближнего боя.

Спустя получасть сияющий звёздным огнём боевой корабль покинул дальнюю орбиту Арктиды, и Торбранд вышел на связь с Оперативным дежурным по сводной группировке:

– Меня не будет сутки. В моё отсутствие командование группировкой ложится на командира Аскьёльда. Всем эскадрам – полная боевая готовность. Ожидать атаки противника. Конец связи.

«Мы никого с собой не берём?» – слитное сознание вспыхнуло удивлением.

«Никого, – возникла ответная мысль. – Входи в режим невидимости и не выходи из него до тех пор, пока мы не достигнем цели. Двигайся максимально скрытно, нас не должны заметить ни при каких обстоятельствах. Навигационный Кристалл отключи. Я сам проложу тебе курс».

«Но как же я запомню местоположение нужной нам солнечной системы без Кристалла Навигации? – слитное сознание окрасилось нотками беспокойства. – Я же не пойму, где мы!»

«Тебе не нужно понимать, где мы, – вспыхнул ответ. – Если сразу после ноль-перехода нас атакуют, не начинай никаких маневров, оставайся на месте, жди моей команды. Вперёд!»

Сияющая сфера Светоча исчезла, входя в режим невидимости, и прямо перед ней вспыхнула дрожащая изнанка ноль-перехода. Обладающий небольшими размерами и огромной смертоносностью невидимый корабль крадучись миновал зеркало перехода и неожиданно оказался посреди океана раскалённой плазмы, яростно бьющей в защиту.

«Мы под огнём, – слитное сознание зафиксировало переход пилота в состояние ледяного спокойствия, когда всё естество специалиста высочайшего уровня подчинено ведению боя. – Жду указаний… – Мысль замерла на мгновение и продолжилась: – Это не обстрел. Это протуберанец. – Незыблемое спокойствие немедленно сменилось детским восторгом: – Это точно протуберанец! Мы рядом с солнцем! Как красиво!!! Ты открыл ноль-переход прямо в протуберанец?!»

«Да. Так ноль-переход сливается с активностью звезды».

«Но почему же мы не потеряли режим невидимости?! – слитное сознание продолжало сверкать детским восторгом. – Так! Вижу! Просто ты жутко сильный! А я так смогу?»

«Если станешь Асом – сможешь. Противника вокруг не наблюдаю, но Тёмные тут есть. Оставайся на месте, не покидай протуберанец. Подождём».

«Это солнце нестабильно! – в слитном сознании вспыхнули тревожные нотки. – Я чувствую катастрофический резонанс атомной массы! Оно сейчас станет Сверхновой!»

«Не станет».

«Как не станет?! Прислушайся к его вибрациям! Оно взорвётся через два сига! Через один!!!»

«Не взорвётся. Подожди и увидишь сама».

Несколько мгновений слитное сознание демонстрировало напряжённое ожидание жуткой катастрофы, после чего вновь окрасилось тревогой:

«Оно не взорвалось, но может взорваться в любой миг. Нужно уходить!»

«Не нужно».

«Почему?!»

«Я договорился со Сверхновой, она не будет вспыхивать, пока мы не закончим свои дела».