озаботилась всеми документами.

— Не удивлюсь, если она оформила вас имуществом, — буркнул я.

— Мы получили разрешение на пребывание в империи, — совершенно спокойно сообщил Дито. — Если вы пожелаете оставить нас при себе, то сможете оформить нам вид на жительство.

— То есть я могу отказаться?

Как только я произнес эту фразу, то понял, что сказал что-то неправильное. Все парни разом вздрогнули.

— Мы не разочаруем вас, княжич, — глухо произнес Дито.

— Что будет, если я не оставлю вас при себе?

— Мы будем покрыты позором, господин, — произнес гость без эмоций и не отвел глаза.

— И не сможете вернуться домой? — продолжил я опрос.

— Наш дом теперь возле вас, господин.

— Вас изгнали? — уточнил я.

— Мы старшие сыны своих фамилий. И были избраны…

Мне показалось, что каждый из присутствующих напрягся.

— … чтобы служить на благо императора.

— И каким же образом?

Было очевидно, что говорить об этом парни не хотели. Но я не торопился. Прошел к столу, плеснул себе в чашку чай.

— Госпожа Вагош Смертопряд выбрала для нас другую судьбу. Она отправила нас к вам вместо того, чтобы нас принесли в жертву.

Чай я благополучно выплюнул. Потом закашлялся, и сильная ладонь ударила меня между лопаток. Я отмахнулся, отказываясь от помощи и кое-как прочистил горло.

— Вас должны были убить? — на всякий случай уточнил я.

— Подарить наши жизни Божеству.

— Но подарили мне. Вместо Божества. И если я от вас откажусь, то вы вернетесь домой, чтобы там погибнуть, — резюмировал я.

— Да.

Парень произнес это слово с невероятным спокойствием, от которого меня встряхнуло. Даже перед глазами потемнело от ярости.

— Что за дичь? — пробормотал я.

— Госпожа Вагош оказала нам великую честь…

— Погоди ты, — я поднял руку, прося тишины. — Вас воспитали рабами?

— Нет, — в этот раз в глазах парня полыхнула какая-то эмоция, напоминающая злость. — Мы жили свободными. Если бы нас растили рабами, то жертва была бы менее ценной.

— Расскажи мне подробнее об этом жертвоприношении, которое заменили ссылкой к самому Морозову, — я уселся в кресло и в ожидании рассматривал гостей.

— Оно происходит раз в двенадцать лет. Представители двенадцати семей должны отдать своих детей Богу плодородия. Все решает жребий, о котором жертвы не знали заранее. Каждый из нас жил, не ведая о своей судьбе.

— В Мезоамерике остались ваши семьи и близкие?

— Семьи, — с невнятной злобой выдохнул один из гостей с золотой татуировкой на лице и тут же замолк.

— Что не так?

Парень бросил на главного выразительный взгляд и тот едва заметно кивнул, позволяя говорить.

— Они-то знали, что растят нас на убой. Только после объявления результатов жребия стало ясно, почему нам пришлось поселиться в закрытых учебных заведениях. Никому из нас не давали возможности устроить личную жизнь. Так что близких у нас нет.

— Что за варварство, — я потер лоб. — Поймите меня правильно. Я был в восторге от технических приблуд вашей страны. У вас машины невероятные. Но при этом ценность человеческой жизни буквально приравнена к ценности мухи.

— У вас иначе? — с интересом уточнил третий гость.

Я набрал в грудь воздух и тут же понял, что не хочу врать.

— Не скрою, простолюдины имеют меньше прав. Но при этом у них они есть. У нас не приняты жертвы. Совсем никаких! Даже курицу просто так убить считается кощунством. И все культисты, которые практикуют подобное, строго наказываются.

— А что вы приносите в жертвы богам?

— Мы даем деньги на храмы, — я пожал плечами.

— У вас много храмов?

— Справедливости ради, стоит сказать, что их куда меньше, чем денег, которые собираются на их строительство.

— То есть деньги тратят куда-то еще? — со священным ужасом уточнил Дито.

— Сам в шоке, — я пожал плечами. — Но выходит так и есть. Но лучше такое не обсуждать в обществе посторонних. Синод вряд ли одобрит разговоры о деньгах.

Парни переглянулись.

— Я не стану отсылать вас обратно, раз вам там ничего хорошего не светит.

Все разом выдохнули, и я понял, что все это время гости ждали от меня отказа от «подарка».

— Если вы желаете, то можете стать дружиной Морозовых. Мы сейчас как раз растем. У нас открыта школа для бастардов. И там точно потребуются учителя. Если вы сильны в боевых искусствах или сможете развить силу стихий…

— Нас подбирали в том числе и по наличию разных стихий, — с готовностью подтвердил Дито. — Но наша сила немного отличается от вашей.

— Главное, чтобы человек был хороший, — заявил я. — Все остальное меня не так важно. У нас есть простые правила. Мы не едим людей…

— Мы не ведали человеческого мяса, — тут же отозвался один из гостей. — Это было для нас под запретом.

— У нас никто не кушает соседей, — я тут же подумал, что звучит это немного двусмысленно, — совсем никого есть нельзя.

Парни заулыбались.

— Госпожа Вагош просветила нас относительно порядков в вашей империи. Мы и язык ваш учили. Не все его знают в совершенстве, но мы быстро учимся.

— Работу для всех найдем. Паспорта справим. В семью примем в виде дружины.

— Спасибо, господин.

— Меня зовут Михаил Владимирович, мастер Морозов. Господами нас обычно зовут посторонние и простолюдины. Так что привыкайте.

— Спасибо, мастер.

Я продолжил:

— Имейте в виду, мы живем скромнее, чем принято у вас. Этот дом считается элитным жильем. Но мой родной особняк вовсе не такой современный. Еще у нас очень много людей и ручного труда. Мало технических устройств.

Гости переглянулись, и на их лицах появилась заинтересованность.

— Вас будут побаиваться. Возможно тыкать пальцем и пытаться сфотографироваться. Прошу реагировать сдержанно и с достоинством. Я надеюсь, что со временем отношение станет более…

Тут я задумался, а не для этого ли Вагош сделала этот подарок. То, что она прервала дикую традицию приносить людей в жертву, я готов был ей пожать руку. Девушка все же решила сменить путь крови, которым следовала ее империя долгие годы. И присутствие мезоамериканцев в свите народного ведьмака в моей стране поможет людям воспринимать чужаков лояльно. Я улыбнулся своим мыслям и только по возникшей тишине понял,