Одно графу было ясно точно. Найти Эмиля и обстоятельно допросить, возможно даже с раздеванием.

Тайное собрание культа Великих сестер проходило в закрытой зале мистерии, куда допускались единицы из получивших звание не ниже Главных сестер, коих на весь Вурмград приходилось с десятка три. И единицы из тех присутствовали сегодня на внеочередном собрании по случаю возникновения проблем с постояльцами доходного дома маркиза Хайдегера и прибытия гостьи.

— Приветствую, — поздоровалась импозантная дама, Великая сестра, возглавляющая собрание. Из-за кивка её головы алые волосы длинной до плеч слегка качнулась, а раскосые глаза цвета морской пучины словно сверкнули в темноте. Она вальяжно восседала на троне в легком зеленом муслиновом платьице, длинной до колен, водрузив ногу на ногу, дожидалась начала обмена новостями и сплетнями.

Вошедшие первым делом после закрытия дверей отстегнули рукава на пуговицах, а затем уже сняли с себя душные белые бесформенные мешки, в которых были вынуждены ходить по правилам культа. Тусклый свет магических огоньков, висящих над входом маленькой квадратной комнаты без окон, выхватил из темноты двух молодых женщин с темными волосами, оставшихся по окончанию раздевания в одном нижнем белье.

— Уф, — проронила одна из них ломким, каркающим голосом. — Наконец-то свобода!

Другая ей вторила:

 — Неужели Верховная ведьма не могла придумать что-то более удобное, чем эти тряпки?

Сняв с себя иллюзию, говорящая разлохматила пальцами из стороны в сторону густую копну волос, длинной до пояса, да повела голыми плечами. По комнате прокатился громкий хруст её позвонков.

— Двига, Найра, вы что-то имеете против корсетов? — ехидно уточнила сидящая на троне. — Да вашу горбатость лишь могила исправит. А так, хоть какая-то польза.

На последних словах все пятеро присутствующих хищно улыбнулись. Ведь ни для кого не секрет, что горбатость ведьмы — показатель её упорного труда над котелками, склянками, магическими фолиантами.

Новенькие тем временем поспешили плюхнуться на стул и протянуть вперед ноги, буквально гудящие от усталости.

— Расстояния у них тут большущие. Ритм жизни бешенный. Куда ни глянь, всюду люди-люди, тфу! — проворчала Найра раз в сотый за день.

— Ну-ка разговорчики, — прервала её Великая сестра.

— Я смотрю, вы нисколечко не изменились, — пропела Руала, будучи единственная прилично-одетая. Сидя по правую руку от своей дальней родственницы, возглавляющей собрание, она не преминула перехватить инициативу, как одна из Высших сестер в прошлом. — Я первая начну. У меня плохие новости. Как вы уже знаете, почти три недели назад Шеннод сбежал от меня неведомым мне способом. Весь дом верх дном перевернула, но не нашла следов побега.

— Ага, зато нашла его сокровищницу… — прокаркала Найра.

— Все богатства артефактора Шеннода поступили к нам в казну Культа в Вурмград, в целости и сохранности, пиратам ни сребрика не досталось. — Великая решила вмешаться, слегка повысив голос. — А ежели еще раз перебьешь, лишу магического резерва!

— Молчу-молчу, — отозвалась Найра, умолкая.

Руала же слегка сгорбилась, вдохнула воздуха в грудь и лишь добавила негромко:

— Так вот. Его дочка, которая должна была пройти инициацию, успела смыться до того.

— Как?! Нет… Куда?! — в этот раз уже Великая не сдержалась и гневно откликнулась на слова родственницы.

— Она остригла волосы и поступила в Академию Нежити здесь в Вурмграде, если п-поисковые чары не соврали, — голос гостьи слегка дрогнул от волнения. — Она после себя оставила пару прядей, захватила их с собой.

— Академия Нежити, говоришь?.. — самая сдержанная из всех присутствующих по имени Варда протянула задумчиво. — Уж не с голубыми ли волосами к нам прибыла?

— Голубыми? — переспросила Руала недоуменно. А после секундного молчания проронила негромко: — Если только взяла агатник Алода с полки...

— Ты что-то об этом знаешь? — Вмешалась в разговор Великая сестра, глядя на Варду.

Пронзительный взгляд изумрудных глаз на миловидном лице устремился к возглавляющей собрание, и ведьма томить не стала, ответила серьезно без всякого гримасничества:

— Я видела в карете нашего любимого, — на последнем слове Варда сделала акцент. — Мистера Осберна, директора Академии Нежити, одного странного пассажира.

— Поясни, — попросила Великая сестра.

И все четверо собеседниц разом подались вперед, внимая каждому слову зеленоглазой.

 — По началу мне показалось, будто это какой-то мальчик с голубыми волнистыми волосами едет на зачисление, но интуиция подсказала, что это не так. Слишком уж женоподобно он выглядел.

— Когда это было?! — С этими словами Руала стала ощупывать складки своей юбки в поисках карманов.

— Три дня назад, или около того, — прозвучало в ответ почти мгновенно.

После чего гостья в дорогом синем атласном платье не смолчала, едва не подскакивая со стула вскричала:

— Она! Это может быть она! Эмилия исчезла из поместья Шеннодов более четырех дней назад. Если убрать день на переправу через пролив, то…

Но договорить ей не дали.

— А что с рабами, которые наши доблестные служители морского разбоя везли из самой Мейфии?

Но отвечать Руала не стала. Великая сестра ответила за неё, читая свою родственницу, как открытую книгу:

— Их убили? Нет? А… Дай, подумать. Какой-нибудь очередной ловчий Хеймиля тебя опередил?

Двое новеньких разом сплюнули в угол по привычке и от отвращения. Руала кивнула, после чего выдавила из себя:

— Он забрал одного с собой, других отпустил. Пираты же, когда пришли в сознание, уплыли подальше, не желая связываться.

— Он? То есть ты утверждаешь, что ловчий был один? — Великая сестра из последних сил сдерживала эмоции, стараясь не кричать.

— Да… — было ей ответом.

В этот раз уже Селия, фаворитка короля Хеймиля, Великая сестра района Доха, не сдержалась и сплюнула в угол, да начертила в воздухе охранный магический знак. После чего проронила недовольно:

— Келрик, главный королевский ловчий… Это вполне может быть он, — недовольно бросила она, напрочь позабыв про свою осанку и величественную интонацию. — Знаю, что перед собственным отъездом Хеймиль Мудрый отправил его с каким-то заданием.

— Уж не за нашей статуэткой?

— Ты хотела сказать, их хрустанитовой реликвией Мааргоша, которую мы уже однажды уже уничтожили?

— Я…

— Не якай, а слушай сюда. Доставай свои пряди дочки Шеннода и займись этой гадиной. Делай, что хочешь. Но нам нужна эта девчонка, как гарантия того, что Алод не отдаст реликвию Хеймилю, если он её закончит. Что же до поисков артефактора, предоставьте это мне. Что у нас дальше по повестке? — С этими словами Великая переключилась на других ведьм, обводя взглядом присутствующих.