Дракон осмотрел сервированный стол так, словно видел впервые. Отметил обилие огненных камней под горшочками и плошками, густой пар, идущий от соусницы, и помрачнел:

— Жаль, что завтрак не доставил тебе удовольствия.

— Напротив! Я была рада разделить его с вами! — поспешно заверила я.

В самом деле рада. Прибыв во дворец за сведениями, я настроилась на дружелюбное поведение, с трудом, но заставила себя не вспоминать о наших с лордом Анхеном разногласиях, а после все равно наслаждалась трапезой, хотя и не смогла съесть ни кусочка. Верно говорят: хорошая компания важнее хорошей еды.

— Лорд Анхен, я слышала, вы нашли двенадцатую ведьму...

— Кто вам сказал? — довольно грозно поинтересовался его высочество, укрепляя мое подозрение.

Прибытие ведьмы скрывалось.

— Вы еще спросите, почему я так интересуюсь ее появлением.

— Попробую угадать: хотите оказаться на ее месте?

— Не угадали! — возмущенно бросила я и откинулась на спинку стула. — Но меня очень интересует, кто такой талантливый заговорил снадобье для Исара или сварил приворот, от воздействия которого вы до сих пор до конца не избавились.

— Эта ведьма не из вашей школы.

— А из какой? Школы ведьм и ведунов близь Турина? Или из закрытого пансиона во Фландрии?

— Это талантливая самоучка. И нет, я вас не познакомлю. — Дракон смотрел на меня сурово и непреклонно.

— И почему же? Боитесь, что мы не поделим источник в Драконьем приюте? — усмехнулась я.

Сама мысль, что я стану бороться за рабочее место в глухомани казалась мне абсурдной.

— Хуже. Боюсь, что вы найдете общий язык, — мрачно признался его высочество. — Эта ведьма поначалу тоже не желала переселяться. Но ты не переживай, сейчас у нее все хорошо.

Если лорд Анхен желал меня успокоить, то у него плохо получилось. Сразу видно, дракон никогда раньше не сталкивался с ведьминским любопытством. Мое безумно жаждало выяснить, что за ведьма проживала в Драконьем приюте, откуда взялась, как училась, какими талантами обладала...

В гостиную, где собрались придворные дамы, я вошла в глубокой задумчивости и, только заметив, что в комнате стало тихо, улыбнулась:

— Не волнуйтесь, я не по работе.

— Так вы в самом деле личная ведьма его высочества? — с придыханием спросила одна из тех дракониц, что баловались приворотом.

— Если кому-то нужна консультация, уверяю: меня на всех хватит!

— А я бы лучше встретилась с милой ведьмочкой из Смешанного квартала, — манерно протянула та, кого я лично принимала в своей квартире. — Она намного приятнее вас!

Какая интересная драконица. Как она умудрилась опоить принца зельем при таких мозгах

— отдельная загадка. И все-таки мой грим точно хорош, вон как леди Эликхан таращится. Мысленно сравнивает и явно готовится что-то сказать.

— Да, госпожа Лоуренс, подтверждаю, та дама намного приятнее! — подхватила леди Эликхан.

А у самой бокал в руке подрагивал от сдерживаемого смеха. При этом на меня леди смотрела вполне дружелюбно. Значит, не держала зла за вынужденное общение с главой магистрата.

— Очень талантливая ведьма широких возможностей, — охотно подхватила я. — Большой опыт, отличные рекомендации, домой возвращается с петухами и ведет прием до обеда.

— Откуда возвращается? — тут же насторожилась потенциальная придворная клиентка.

— Когда с кладбища, когда из храма, — пожала плечами я. — Эта ведьма очень востребована в Акароне.

А еще ведет прием без грима, от которого все лицо так и чешется. Увы, где-то я рецепт не доработала. Кажется, его высочеству пора обзаводиться новой личной ведьмой.

Придворные дамы входили в свиту жены владыки, но венценосная драконица любила уединение и редко прибегала к их услугам. Вот дамы и скучали в гостиных дворца в ожидании, когда же понадобятся. Конечно, сплетничали и перебирали кости всем придворным и приближенным к роду владыки. За какие-то полчаса я выяснила, что лорд Терион — горный дикарь и распутник, которого не принимают в приличном обществе, а дом покойного мага Исара на время расследования опечатали маги магистрата. Даже родственников на порог не пустили, когда те нагрянули из Фландрии. Но больше всего придворных дам волновала возможная помолвка его высочества и принцессы горных драконов. Драконицы утверждали, что лорд Сарион, тот самый, что вызвал лорда Териона на дуэль, прибыл в Акарон, чтобы договориться о встрече своей госпожи леди Фархен и наследного принца.

Я слушала ахи и вздохи придворных дам и старательно делала вид, что все это не имеет ко мне никакого отношения. В сущности, так оно и было. Принц не обязан отчитываться перед наемной ведьмой о делах сердечных. Но когда этого принца опаивает экзотичным приворотом неизвестная дама, он обязан предоставлять всю информацию! Я ему профессиональная ведьма или пугало на подхвате?!

— Г оспожа Лоуренс, уделите мне несколько минут? — Ко мне подошла леди Эликхан.

Я сидела в дальнем углу, куда собственноручно перетащила стул. Отсюда было удобно наблюдать за драконицами, слушать их россказни и зловеще улыбаться, едва одна из дам замечала мой интерес. Некоторые очень забавно вздрагивали, но отчего -то смеяться не хотелось. Я даже улыбалась сквозь зубы.

— Могу уделить даже пять. Если в цене не сойдемся, сможете обратиться к симпатичной ведьме из Смешанного квартала.

— Госпожа Лоуренс, мы не подруги да знаем друг друга не так давно, но совместно пережитые испытания дают мне право нарушить этикет. — Драконица многозначительно посмотрела на меня. — Не думайте о нем. Он никогда на вас не женится.

Не знала, что можно упасть, когда уже сидишь. Но я едва не сползла по гладкой обивке стула на пол. Спохватившись, уселась понадежнее, вцепилась в подлокотники и предельно вежливо поинтересовалась:

— А вы меня ни с кем не перепутали?

— Не перепутала. Однако в драконьем обществе есть негласное правило: если в комнате больше двух — имен не называть. Вы заимели могущественного врага, госпожа Лоуренс. Она знает о вас.

И это гадалок ругают за туманность предсказаний. Дружеские советы леди Эликхан были еще расплывчатее. Но я примерно поняла, откуда дует ветер, и готовилась основательно встряхнуть этот ветряк с янтарными глазами!

— Г оспожа Лоуренс, вы уже уходите? — Его высочество настиг меня на первом этаже.

Ещё немного — и удалось бы избежать объяснений. Идея увидеться с леди Эликхан и остальными придворными дамами принадлежала мне. Новая должность налагала и светские обязательства. Хотелось примелькаться и создать образ крайне противной особы, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что личная ведьма его высочества может иметь с ним близкие отношения.