— И самую большую ячейку в драконьем банке заодно забронируйте, — попросила я. — Запрусь и буду читать вашу книгу, а то украдет еще кто.

Лорд Анхен невозмутимо вывел в воздухе огненную руну. Знак повисел немного, а потом опустился на книгу и тут же исчез, словно его и не было.

Не выдержала и подошла ближе, когда дракон протянул мне томик сказок, принялось с интересом его изучать. Ни малейшего следа, оставленного огнем. Одним словом: магия.

— Можешь быть спокойна. Никто не посмеет украсть эту книгу, а если все -таки рискнет, то быстро выяснит, под чьей охраной она находится.

Лорд Анхен говорил о книге из дворцовой библиотеки, но меня не покидало ощущение, что он имел в виду не только книгу.

Но меня-то дракон огненным знаком не отмечал! Или я просто что -то не заметила?

— А я тоже под вашей охраной? — выпалила я и покраснела.

Глупость же ляпнула.

— Райлин, это ты сейчас в моем благородстве или своем мастерстве сомневаешься? — язвительно поинтересовался дракон.

— Я знаю, что вы не отмечали меня своей магией. Я бы почувствовала... — тихо произнесла я, с трудом выдерживая жалящий взгляд лорда Анхена. — Я думала о том, что вы мне сказали. Я не смогу принять такой подарок. Это неправильно.

— Тогда заключим договор аренды. Моя ведьма должна жить в приличном доме, а не ютиться в конуре.

“Я не ваша ведьма!” — едва не выпалила я, но вовремя вспомнила, зачем пришла во дворец.

Не для того чтобы скандалить или что -то доказывать. Все это было бесполезно. Никакие слова не смогут изменить дракона, у которого два мнения: его и неправильное. Мне нужна была информация о распределении и о ведьме, занявшей мое место, поэтому я уставилась себе под ноги, прижала книгу к груди и тихо произнесла:

— Жилье ведьмы — отражение ее характера.

— Я не хотел тебя обидеть, Райлин. Это последнее, чего я желаю. А сказки почитай, вдруг откроешь для себя что-то новое и интересное.

— Лорд Анхен, меня сейчас интересуют не сказки, а кое -что другое. Ведьмовское распределение и источники, которые вы попытались усилить с помощью ведьм. — Я выжидательно уставилась на дракона, не зная до последнего, ответит ли он на прямой вопрос.

Из янтарных глаз лорда Анхена исчезло напряжение, а на губах возникла знакомая ироничная улыбка.

— Не самая подходящая тема для завтрака. Но хорошо, Райлин, и поедим, и поговорим.

Его высочество замер, ожидая, когда я положу руку ему на локоть. Хотела напомнить, что в прошлый визит во дворец, я прекрасно шла рядом, но не стала. Мне нравилось, когда лорд Анхен вел меня за руку, и было все равно, что нас с ним мог кто -то увидеть.

Лорд Анхен оказался превосходным рассказчиком. Когда он говорил о горах, опоясывающих долину, я снова видела величественные пики, возвышающиеся над облаками. Те самые, из моих видений. Казалось, горы растут из бескрайнего белоснежного моря. И по этому небесному морю скользила тень дракона, что столько раз лишал меня покоя и заставлял рисовать.

У каждой сильной ведьмы есть обратная сторона дара. Некий секрет, тайное слабое место. О таких вещах не принято говорить, вот и я не стала никому рассказывать, что меня внезапно начали посещать драконьи грезы, причем не только во сне, но и наяву.

Нет, я не боялась драконов. Просто не доверяла. Порой мне казалось, что лорд Анхен совсем другой. Но наш последний разговор вернул меня с драконьих небес на землю. И от осознания ошибки становилось так горько...

— Вижу, рассказ о днях минувших тебя расстроил. — Лорд Анхен потянулся за очередным сырным конвертиком.

Тонкое тесто таяло во рту, обжигая язык жидкой пряной начинкой, но мужчина этого словно не замечал. Я сама лишь надкусила, а потом долго пила прохладную воду и печально рассматривала содержимое плошек и горшочков, стоящих на раскаленных углях. Помнится, во время прошлой трапезы во дворце за столом была традиционная сервировка, учитывающая наличие гостей не драконов, зато за сегодняшним завтраком все блюда были прямо-таки с пылу с жару.

Но я-то сюда не есть пришла!

— Драконы долины теперь редко бывают в горах?

— Почему же. Бывают. Однако домой часто приходится прорываться с боем. Г орные не жалуют нарушителей.

— Я заметила, что в долине горных тоже не особо жалуют.

— А за что их любить? Если бы не их упрямство... — Лорд Анхен резко замолчал и хмуро уставился на меня. — Ты превосходная слушательница, Райлин Лоуренс.

— Я настолько хороша, что вы закончите начатую фразу? — еле слышно поинтересовалась я.

Все, что мне говорил лорд Анхен до этого, было всего лишь вступлением. Настоящий разговор, способный приоткрыть завесу тайны ведьмовского распределения начинался сейчас.

— Некоторые считают, что природные источники магии долины начали иссякать, потому что горные драконы разорвали с нами все отношения. Жители гор больше не отдают своих дочерей за сыновей долины. Наши драконы больше не устремляются в небо, чтобы найти свою единственную. Крылатый народ выстроил невидимую границу, разделив некогда единый мир, и поплатились магией.

— Так у горных с ней тоже не все в порядке?

Лорд Анхен печально кивнул:

— Они считают, что проблемы связаны с иноземцами, наводнившими долину и принесшими с собой чужеродную магию. Горные драконы забывают, что первые сложности с природными источниками силы появились намного раньше.

Все верно. Иссякание магических источников — беда не одного поколения. Магия не исчезает внезапно, однако ее отток всегда сопровождается характерными признаками: слабеет дар детей, а опытным магам требуется больше времени для восстановления резерва. Но самый главный признак — землю, лишенную магии покидают волшебные существа: феи, мандрогорники, дрохи, садовые эльфы и другие создания, хранящие в себе частицы магии. Ведьмы сами по себе так себе усилитель, у них -то и магии нет. Зато ведьм любят малые народцы.

— Распределение березовцев прошло успешно? Ведьмы смогли помочь?

Хотя в газетах только ленивый не восхвалял проницательность Златокрылых, мне хотелось услышать об успехе из уст лорда Анхена.

— Смогли. И у тебя прекрасно получилось бы, Райлин Лоуренс. Зря ты испугалась...

— Я не испугалась! И сейчас не боюсь. Просто я терпеть не могу, когда мной пытаются манипулировать. Это как. — замолчала, подыскивая подходящее сравнение, — съесть пирожок с тухлым мясом. Даже нежнейшая сдоба не может сгладить гадкий привкус начинки.

Лорд Анхен нахмурился, а потом заметил:

— Ты совсем ничего не ешь. Не нравится драконья кухня? Я думал, ты будешь рада попробовать что-то новое.

— У меня язык не железный, — буркнула я и, видя живейший интерес лорда Анхена, пояснила: — Уже обожглась. Слишком много огня и специй.