– Чего же не поехал? – вслух удивилась я.

– Да как-то не срослось. Сначала была свадьба, потом медовый месяц, ты училась в универе… Слишком многое пришлось бы менять.

Ну я и свернула разговор. Валентина сидела со мной за столиком, оживленно разговаривала. Чувствовалось, ей это тоже было необходимо – вот так спокойно посидеть и обо всём поговорить.

Как же давно я не сидела с кем-то из подруг в кафе и не пила алкогольные напитки. Разве что, с первого курса университета. А потом, когда вышла замуж… Да, мне бы в голову не пришло, явиться домой подшофе… Стоп, я же за рулем!

Подумала так, и рассмеялась, вызвав удивление Валентины. Я ведь уже обо всём предупредила мужа. И машину на стоянку поставила. Сказала ей об этом, и она тоже посмеялась.

Подруга посматривала на меня чуть ли не с умилением. Её, похоже, обуревали те же чувства. Мы не виделись столько лет, а вот встретились и теперь заново привыкали друг к другу. Как бы ни изменил нас возраст, но суть осталась прежняя. Иначе, почему мы так крепко подружились когда-то?

– Расскажи хоть, с кем ты общаешься? Что, после нас и подруг не завела?

– Таких, как вы, не нашлось… А может, слишком быстро замуж выскочила, некогда было искать.

– Или не искала.

– Или не искала, – легко согласилась я. – Ты уехала с родителями. Люська в Москве училась, не до меня ей было. В восемнадцать лет я вышла замуж! Если бы вы были рядом, разве такое бы случилось? Только перешла на второй курс…

Валентина удивленно похмыкала.

– Ты говоришь о своем замужестве, будто о травме какой. У тебя же всё хорошо.

– Откуда ты знаешь?

– По твоему виду. Машина у тебя приличная. Дети… Говорили, у тебя двое?

– Кто говорил?

– Девятов. Недавно его в торговом центре встретила.

Вот как бывает, живем с Девятовым в одном городе, а после школы ни разу не встречались. Я вообще-то не ходила прежде не только на девичники, но и на встречи одноклассников. Ни Валентина, ни Люська в родной город не приезжали, а больше мне никого видеть не хотелось.

– Двое у меня, двое. Мальчишки. Старший женат, думаю, скоро бабушкой стану.

– И спишут тебя в утиль. Баба Юля.

– Хорошо же тебе надо мной смеяться. Ты свою дочь, когда родила?

– В двадцать шесть. На четыре года раньше Люськи. Над нею посмеивалась, чтобы у меня не спрашивали: а ты-то почему сидишь, ребенком не обзаводишься. То есть, мне тоже могут преподнести сюрприз, но надеюсь, ещё дадут в молодухах побегать. Согласись, внуки как-то прибавляют нам возраста.

– Ты что же, хочешь ещё раз замуж выйти?

– Как говорил тот же Девятов, а если нет, то почему? Сорок три! Ягодка только созревать стала. Такой шанс – начать новую жизнь… Хотя, если честно сказать, боязно. Делать ошибки в двадцать пять лет совсем не то, что за сорок.

– Да-а-а…

Мы обе пригорюнились.

– И вообще, почему бы не делать? Ошибки, они иной раз бывают так мучительно … сладки.

Валентина расхохоталась, глядя на мою вытянувшуюся было физиономию.

– У тебя-то они были, ошибки? Или твой муж у тебя – единственный мужчина?.. Нет, вы посмотрите на неё! В сорок три года краснеет как девчонка. Не дрейфь, подруга, это же хорошо, что у тебя так мало опыта. Значит, всё ещё впереди. Есть чему поучиться. Люди ведь отчего скучать начинают? Оттого, что всё знают, всё умеют. А вот в сорок три пойти в школу жизни, в первый класс… Для такого как раз старые друзья нужны: и научат, и подскажут… Даром что ли я на родину вернулась?

– Скажи, Валь, – я помедлила, – а почему на самом деле ты не осталась в Питере?

Подруга вздрогнула, будто я ткнула её в самое больное место, и сказала:

– Зачем тебе об этом знать?.. Вот настырная! Почувствовала же, что я не хочу говорить, и всё равно пристаешь…

– У тебя учусь.

Подруга уловила мою усмешку и с вызовом взглянула на меня.

– Да потому, что меня угораздило выйти замуж за бандюгана.

Я думала, ослышалась.

– К-каким же образом?

– Т-таким! – передразнила Валентина. – Встретила парня, влюбилась и всё время считала, что он работает менеджером в газоперерабатывающей компании. А оказалось, он самый натуральный рейдер… Кого-то на разборках пришили. Вот Толик и кинулся в бега. На нашей машине, между прочим… Оставил меня всё разгребать. Я еле успела продать квартиру за гроши и уехать. Мне ведь ещё Эльку поднимать.

– Он тебя здесь не найдет?

– Надеюсь.

Теперь она опять загрустила, но через несколько минут махнула рукой и бодро проговорила.

– Давай выпьем за то, чтобы неприятности не нашли к нам дорогу!

Я не просто стала потихоньку меняться. Я и свою жизнь стала по-другому обустраивать. Но, как говорится, во всяком плюсе есть свои минусы, – не всё хорошее стало приходить ко мне с переменами. А кое-что из прежнего вдруг всплыло в памяти, то, о чём я долгое время не вспоминала и что казалось прочно и навсегда забытым.

Сколько же мне тогда было? Всё те же восемнадцать, чего тут и гадать. Мы сидели за столом с родителями моего жениха и вдруг его мать, сняв с пальца кольцо с бриллиантом, предложила:

– Примерь!

Несколько недоумевая, я примерила. Показала всем сидящим и вернула хозяйке. Та довольно покивала и опять надела кольцо на палец. По-моему, не только я, но и все сидящие за столом ждали, что вот сейчас она снимет-таки кольцо и подарит его мне.

– Мы угадали! – торжествующе проговорила будущая свекровь и протянула мне коробочку, в которой оказалось небольшое колечко с красным камешком.

Можно было бы прослезиться от умиления, если бы в дальнейшем не выяснилось, что кольцо было не только не золотым, но даже и не серебряным. Так, какой-то сплав… Получается, что с самого начала у меня вся жизнь словно была не настоящей. Всего лишь сплав вместо драгоценного металла.

Мне вообще родственники со стороны мужа ничего путного не дарили. Свекровь впоследствии призналась, она считала: бриллианты должны носить зрелые женщины. Молоденьких украшает их молодость, так что нечего было и напрягаться… Добавлю мысленно, а мне – губу раскатывать. Но что это, во мне говорит обида? Через столько лет я вдруг призналась самой себе, чего ждала от родственников мужа.

Странно, что я вспомнила об этом именно сейчас, а тогда даже не слишком и обиделась. Подумала, судя по рассказам других женщин, у большинства свекровей, мягко говоря, не все дома. Почему моя должна быть исключением?

Подтверждение этому тезису я получала и позднее не раз, так что не имела повода в нём усомниться. Ну кто поверит, что есть такие женщины, которые начиная готовить на кухонной плите еду, снимают переключатели газа, чтобы не забрызгать их? Или закрывают мебель в квартире газетами, – вместо того, чтобы вытирать пыль тряпкой или щеткой, – потом выбрасывают их, поменяв на другие, более свежие. Последнее я добавила от себя. Просто припомнилось. Всякий раз, когда я заходила проведать свекровь, она спрашивала у меня: