Когда раздался перестук дверного молотка, я буквально подскочила на месте. Внутри всё скрутилось, ладони вспотели, я часто задышала. Стараясь успокоиться, сделала несколько глубоких вдохов и вышла в холл.

Дамир пожимал руку отцу, а тот ему приветливо улыбался. Я приблизилась и поздоровалась, вновь заливаясь краской смущения. Де’Страж галантно поклонился и поцеловал мою руку, отчего множество мурашек станцевали вальс по коже. А потом он выгнул руку, которую до этого держал за спиной и вложил мне в ладони букет огромных хризантем, который я с трудом удержала.

– Добро пожаловать, – проговорила я, пряча улыбку в цветах.

– Ещё раз благодарю за приглашение, – Дамир учтиво кивнул и прошел следом за отцом в гостиную.

Я быстро отнесла букет в столовую и приказала горничной поставить вазу с ними на стол. В этот момент дворецкий сообщил, что ужин готов, и я разрешила накрывать. Вернувшись к гостям, улыбаясь, и содрогаясь внутри, сообщила:

– Ужин подан, прошу садиться.

Отец как всегда расположился во главе стола. Мы с Гвен заняли места по левую руку от него, а мужчины напротив нас. Слуги быстро и умело разложили по тарелкам закуски, а дворецкий разлил вино. Я позволила себе сегодня выпить не больше одного бокала.

– Замечательное вино, – похвалил Дамир, чуть пригубив напиток. – Узнаю нотки южного виноградника. Его солнечный вкус ни с чем не перепутаешь.

– Вы так хорошо разбираетесь в винах? – удивился отец.

– У родственников моей матушки есть большой виноградник, как раз на юге империи. В детстве я обожал проводить у них лето. Одно время даже мечтал продолжить их дело.

– Но пошли по стопам родителей? – уточнил папа. – Если не ошибаюсь, ваш отец вышел на заслуженный покой в должности военного министра?

– Да, он решил оставить службу и посвятить себя помощи матери. Она занимается исследованиями в области ментальной магии.

Отец хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно! Эмбер де’Страж! Я в молодости пересекался с ней на судейских практиках. Очень выдающийся маг!

Я мысленно охнула, даже не подозревала, что Дамир из такой семьи. Медленно закралось подозрение, как могу я – дочка судьи – подходить ему? Но сердце, настойчиво стуча, старалось развеять эти сомнения. Ведь для любви не может быть преград! Но так ли крепка наша любовь?

– Беатриче, дочка? – донеслось сквозь толпу мыслей.

Я вскинула непонимающий взгляд. Отец мило улыбался, глядя на меня.

– Опять витаешь в облаках?

Я застенчиво улыбнулась, обводя взором присутствующих. Дамир чуть дольше положенного задержал на свой голубой взгляд. А затем поднялся, приковывая к себе удивленные взгляды присутствующих. Подойдя ко мне, он коснулся невесомым поцелуем моей ладони.

– Я ещё раз искренне благодарю всех за этот чудесный ужин. Оскар, беря в свидетели Богов Создателей, я бы хотел, здесь и сейчас, просить руки вашей младшей дочери.

Раздался звон серебра о фарфор, кажется, это Гвен уронила прибор. Отец, с румянцем на лице, поднялся из-за стола и протянул гостю руку.

– Дамир, я благодарен вам за то, что вы, соблюдая обычаи, спрашиваете сначала меня, однако, – отец посмотрел на меня, – без согласия Беатриче, я не смогу дать вам положительный ответ.

Все разом посмотрели на меня, а я… сидела, хватая ртом воздух, заливаясь краской, и чувствуя, как вот-вот потеряю равновесие. Запрокинув голову, я посмотрела в глаза мужчине, отчетливо разглядев искры в глубине. Дамир опустился на одно колено, взял мои подрагивающие ладони в свои и произнес:

– Беата, перед Богами и людьми, прошу тебя стать моей женой. Ибо я клянусь тебе в своей любви, клянусь оберегать тебя, и беречь твоё сердце.

Не сдержавшись, я всхлипнула, пряча слезы за широкой улыбкой.

– Я… это всё слишком нереально… но да… да, я согласна! Клянусь перед Богами Создателями, я хочу стать твоей женой.

Дамир вновь коснулся губами моей руки, но на этот раз поцелуй вышел более долгим и горячим. Раздались хлопки, это Леонард с радостной улыбкой аплодировал нам. Отец, стараясь отдышаться, большими глотками пил воду. И лишь Гвендолен сидела бледная и молчаливая, прожигая взглядом моего жениха. Я старалась перехватить её взор, но она упорно его отводила.

Отец и Дамир обменялись рукопожатием, затем их по очереди поздравил и обнял Леонард. Пришедший дворецкий пригласил всех на десерт и кофе в гостиную. Папа продолжал говорить о том, как это всё стало для него неожиданно, но приятно. Муж сестры продолжал подшучивать. Когда все расселись, Дамир неожиданно сморщился и приложил пальцы к вискам.

– Прошу прощение, но меня вызывают, – коротко ответил он. – Я вынужден вас покинуть.

Я отправилась провожать его, и пока нас никто не видел, поцеловались на прощание. Поцелуй получился быстрым, но страстным. Дамир пообещал написать мне, сразу, как вернется домой. Преисполненная радости, я вернулась в комнату, где в воздухе витало молчание. Отец сидел в любимом кресле, хмуря брови и бегая взглядом по полу. Леонард отрешенно смотрел в окно, качая головой. А Гвен расхаживала, выписывая полукруг. Моего появления она не заметила.

– Отец, ещё раз подумайте, – наставительно заявила она, – и не отдавайте Бет за него.

– Что? – выдохнула я, подходя ближе. – О чём ты говоришь?

Сестра скривила губы и смерила меня взглядом.

– Я говорю о том, что ты глупа и безрассудна. И не знаешь ничего о человеке, за которого хочешь выйти.

– А ты как будто знаешь?! – всплеснула я руками.

– Он помолвлен, – сузив веки, ехидно ответила сестренка.

Я глубоко вздохнула, поднимая взор к потолку. Слезы против моей воли просились наружу. Я не узнавала сестру. Сжав кулаки и стараясь успокоиться, я присела на диван.

– Он расстался с Амишей ещё месяц назад. А вчера он ментально связывался с родителями и чуть не погиб. И всё для того, чтобы окончательно разорвать свою связей с этой девушкой. Отец, – я с мольбой посмотрела на родителя, – ты же королевский судья и можешь отличить правду от лжи. Дамир был искреннен, когда просил моей руки.

– Не впутывай в это отца! – взвизгнула сестра.

Я подскочила на ноги, с трудом сдерживая ответный возглас.

– За что ты так ненавидишь его, – дрожащим голосом спросила я. – Что плохого он тебе сделал?

– Я его не ненавижу, – бесстрастно отозвалась Гвен. – Но я общалась с Амишей.

При этих словах даже Леонард удивленно повернул голову.

– Да, она приходила к нам в тот вечер, когда мы вернулись, – сестра скрестила руки на груди. – Плакала, говорила, что ты разрушаешь их союз. Бет, неужели ты хочешь слухов о себе? Неужели хочешь стать разлучницей?

Она подошла и попыталась взять меня за руку, но я отпрыгнула от Гвен, как от огня. Покачала головой, уже не сдерживая слезы. Я не узнавала её. Это не моя сестра.