Почему он несется, будто за ним черти гонятся? Да потому, что за ним действительно гонятся. И тот, кто его преследует, гораздо страшнее чертей с их примитивными котлами с кипящей смолой. Сколько он уже за рулем? Два, три часа? Не больше, а кажется, что убегает целую вечность. Но как бы быстро он ни гнал, мысли опережают колеса, несутся со скоростью звука. «Убийца, убийца! – стучит в висках, словно набат. – Ты в западне, спасения нет».

Да, он убийца. Человекоубийца, преступник, а теперь еще и беглец. Куда он бежит, зачем, что ждет его впереди? Почему все пошло наперекосяк? Почему так тщательно разработанный план вдруг полетел в тартарары? Да потому, что он снова поставил не на ту масть. Тот, кто должен был обеспечить ему алиби, превратился во врага. Страшного, беспощадного врага. Вот почему он гонит автомобиль по трассе, не давая себе передышки. Убежать, скрыться от преследователя, выиграть для себя хоть сколько-то времени. Он не знает, как распорядится этим временем, но жаждет его больше всего на свете.

Впереди показался указатель с надписью «Краснодар». Это хорошо. Цель близка. Там он сможет взять передышку, получит возможность сосредоточиться и подумать о том, что делать дальше. На въезде в город он сворачивает на заправку. За стойкой сидит симпатичная девушка, она улыбается, приветствует его. Он достает банковскую карту, протягивает девушке. Та выбивает чек, и тут его словно током бьет! Что ты творишь? По карте тебя вычислят еще до того, как пыль от колес осядет на дорогу.

Разумная мысль приходит слишком поздно. Операция совершена. Девушка смотрит на него с беспокойством. Кажется, она интересуется, хорошо ли он себя чувствует. «Вы белее мела», – сообщает она. Только этого не хватало. Теперь она тебя точно запомнит! Он поспешно выходит, заливает бензин и уезжает.

Он едет вперед и продолжает соображать. Итак, в служебную квартиру ему нельзя, в филиал офиса тоже. Если его начнут искать, то туда придут в первую очередь. Сможет ли ОН узнать, где квартира краснодарского филиала? Наверняка. Раз уж он Трифонова вычислил за две недели, то его и подавно. Городская черта приближается, но теперь близость города его не радует. Там люди, а значит, опасность. Любой может оказаться тем, кто потом сдаст тебя полиции. Или ему…

За окном снова зазвучала сирена, и Тимур подскочил на диване как ужаленный. Подскочил и замер. В дверях стоял он! Коренастая фигура, чуть выдвинутая вперед голова, руки в карманах. «О боже! Мне конец!» – промелькнуло в голове. Он попытался встать, попытался крикнуть, но не смог. Ноги сделались ватными, язык прилип к гортани. Тогда Тимур закрыл глаза, зажмурил так, что стало больно. Пусть! Уж лучше не видеть того, что сейчас произойдет. Не хочет он этого видеть. «Потерпи чуть-чуть. Скоро все закончится. Мертвым не больно. Ведь не больно, правда?»

Боли Тимур боялся с детства. Даже ничтожный порез, малейшая ссадина могли довести его до истерики. Повзрослев, он научился сдерживать себя, перестал визжать при виде крови, как ошпаренный поросенок. Но боли бояться не перестал. Теперь же ему предстоит самое сложное испытание. Говорят, умереть от пули очень больно. Говорят, человек чувствует, как она проходит сквозь тело, слышит, как разрывается плоть, чувствует, как кровь начинает вытекать из раны. И еще запах и привкус железа во рту…

Так он просидел достаточно долго: с плотно зажмуренными глазами, сжатыми губами и привкусом железа во рту. Ничего не произошло. Он открыл глаза: дверной проем был пуст. Никого. Померещилось? Возможно, но он так не думал. Этот хитрый старый лис задумал убить его, и он это сделает. Быть может, место показалось ему неподходящим. Быть может, хочет заставить Тимура страдать.

– Ты здесь? – вслух произнес он, голос от долгого молчания звучал хрипло. – Выходи, я знаю, что ты здесь.

Он встал, на негнущихся ногах прошел в коридор. Потрогал входную дверь, замок оказался заперт. Тогда он направился в кухню. Там тоже было пусто. Из крана продолжала течь вода, часы мирно отсчитывали время. Без четверти шесть. Утра? Вечера? В какое время в Краснодаре в феврале заходит солнце? Он не знал, но полагал, что сейчас утро. Трудно представить, что он проспал сутки, хотя, если учесть, что перед этим он не спал почти трое…

Подошел к окну, выглянул во двор. Все та же пустая детская площадка, все те же автомобили, припаркованные как попало. Его машина стояла в стороне, накрытая чехлом. На нем, как и на земле вокруг, лежал тонкий слой снега. Следов возле машины он не заметил. Определить, какое время суток, так и не смог.

– Плевать, все равно нужно отсюда убираться, – сам себе приказал Тимур. – Поешь, и собирайся. Куда поедешь? Решишь по дороге. Тебе любой город заказан. Там камеры, полиция и куча бдительных граждан, так что выбирать особо не из чего. Главное, убраться подальше от Краснодара. Надо же было сморозить такую глупость: сообщить секретарше, что едешь в Краснодар, и сюда же и припереться!

Он умял банку тушенки, сгрыз две горсти сухарей, остатки убрал в дорожный рюкзак. Запив еду водой из-под крана, поморщился. Отыскал пластиковую бутылку, наполнил ее водой, сунул вслед за сухарями. На этом сборы закончились. Как и договаривались с хозяином квартиры, оставил ключи в почтовом ящике и, озираясь, вышел во двор.

Возле его машины крутился какой-то тип. Тимур остановился, не зная, как поступить. Подойти и спросить, что тому нужно? А вдруг это полиция? Он отошел за угол, тип продолжал кружить возле машины. Чехол он не трогал, но пытался рассмотреть номерной знак, выглядывающий из-под ткани. «Почему виден номер? – обеспокоенно подумал Тимур. – Вчера ткань была на месте». Он хорошо помнил, что проверил оба номера. Собственно, ради этого и натянул на машину чехол. Теперь же передний номерной знак оказался наполовину открыт.

«Может, этот тип открыл? Если так, значит, он из полиции, – Тимур вспомнил фигуру в коридоре, и его снова прошиб пот. – Неужели все-таки он был здесь?» Тип никак не желал убираться. Нервы Тимура натянулись до предела. Минут пять он еще выжидал, а потом решительно зашагал к автомобилю.

– Что-то ищете? – задал он вопрос, поравнявшись с типом.

– Вы владелец? – спросил тот, ничуть не смутившись, что его застали врасплох.

– А вам не все равно? – Слова прозвучали грубо.

– Разумеется, нет, вы заняли мое место. Я тридцать лет живу в этом доме, и столько же лет ставлю свою машину именно на это место. И вот, выхожу я сегодня из дома, и что вижу? На моем парковочном месте стоит чужой автомобиль! Да еще под чехлом. Как думаете, мне есть до этого дело?

– Место пустовало, – расслабившись, произнес Тимур. Он понял, что мужчина не опасен.

– Конечно, пустовало. Я и не думал, что вы заехали на это место поверх моего автомобиля, – съязвил тип. – Вопрос в другом: когда вы собираетесь его освободить? Мне, знаете ли, это место нравится пустым.

– Пять минут, и оно ваше, – проговорил Тимур и начал снимать чехол.

– Подумать только! Ради одной ночи вы прятали свой драндулет под чехол? Интересно, чего вдруг? Он у вас мерзнет? – продолжал куражиться тип.