– Лева, мы ведь не международного преступника ловим, – вздохнул Орлов. – Кто нам столько средств выделит, чтобы мы этого Мерцхулаву на всю страну прорекламировали?

– Не нужно средств, – ответил Гуров. – Кто больше всех кричал, что власти помогают социально незащищенным слоям населения только на словах? СМИ. Вот пусть теперь сами покажут, как их волнует судьба невинно убиенного пропойцы. Главное, правильно преподнести новость, а уж они ухватятся, будьте уверены.

– Хочешь «слить» все? И про фонд, и про две личности одинцовского трупа?

– И про убийство в парке, – добавил Лев. – На расследование это никак не повлияет, так что почему нет? Если не поймаем Мерцхулаву, дело уйдет в архив как нераскрытое. У нас нет другого выхода, Мерцхулава может бегать по городам до скончания века.

– Хорошо, считай, что «добро» получил. С журналистами я разберусь, а ты займись разработкой плана перехвата. Свяжись с ростовскими и со всеми, с кем посчитаешь нужным. Пусть будут готовы.

– Спасибо за поддержку, Петр Николаевич, – поблагодарил Лев и поднялся.

– Какое тут спасибо, – отмахнулся генерал. – По моей вине Мерцхулава ушел, не нужно было о докладах и выволочках думать.

Гуров понял, что он имеет в виду, и промолчал. То, что Орлов отказал в задержании Мерцхулавы без доказательств, было обидно, но винить генерала Лев не собирался. Таковы правила. Они оба знали, что для успешной работы в уголовном розыске порой приходится эти правила нарушать, но когда делать этого нельзя, а когда необходимо, решает всегда начальство. Решение это далеко не простое, ответственность в случае ошибки ложится на того, кто принял неверное решение. Порой такие ошибки выливаются в серьезные проблемы, даже трагедии. Так же, как правильные решения порой спасают жизни, а порой губят их.

– Иди, Лева, займемся каждый своим делом, – подвел черту Орлов. Гуров коротко кивнул и ушел.

Его предположения относительно выбора маршрута начали сбываться. К двум часам дня пришла ориентировка из поселка Яшкуль, сработал вариант с банком. На автозаправочной станции перед въездом в поселок прошла оплата картой, зарегистрированной на Мерцхулаву. От Элисты он успел отъехать около девяноста километров, к тому времени запас топливного бака километров двести как должен был иссякнуть. Возможно, где-то на пути он истратил на бензин последнюю наличку и вынужден был воспользоваться картой.

Расстояние между Элистой и Астраханью чуть больше трехсот километров, сто из которых Мерцхулава уже проехал. Гурову нужно было спешить, чтобы попытаться перехватить беглеца при въезде в Астраханскую область. Он связался и с Элистой, и с Астраханью. Для перехвата «Лендровера» с двух сторон отправили группы захвата. Сам Гуров помчался в аэропорт. Ближайший рейс на Астрахань уходил только ночью, пришлось выбрать рейс до Волгограда. Путь усложнялся, но, с учетом времени вылета и расстояния от Волгограда до Астрахани, получалось все равно быстрее.

В аэропорт Волгограда Лев прибыл к пяти вечера и почти сразу получил от астраханских коллег отбой. В Астрахань «Лендровер» Мерцхулавы не въезжал, по крайней мере, ни одна камера его не зафиксировала. В Элисту же он тоже не вернулся. Куда еще мог отправиться Мерцхулава, оставалось только гадать. Лев остался у волгоградских коллег дожидаться свежих новостей.

В то время, когда полковник Гуров летел в самолете, Тимур Мерцхулава сидел на дне оврага где-то между поселком с труднопроизносимым названием и городом Элиста. Его автомобиль лежал на крыше, колеса медленно вращались, вызывая дурноту. Как он оказался в кювете? Все просто. ОН снова нашел Тимура. Как сумел? Как напал на его след, если сам Тимур толком не знал, куда едет? И все же он его вычислил.

Сначала все шло отлично, несмотря на нескончаемую гонку по проселочным дорогам, постоянный страх и жуткую головную боль. Из Краснодара он выехал без проблем, выбрал направление на Тихорецк и покатил, стараясь без нужды не вылезать на главную дорогу. В Тихорецке заправился, не столько потому, что была нужда, сколько для того, чтобы чувствовать хоть какую-то уверенность. Чем полнее бак, тем дальше он сможет уехать. На заправке решил воспользоваться туалетом. Только свернул за угол, как увидел, что к заправщику направляется мужчина. Идет, странно прихрамывая, лицо прячет, кепку на глаза натянул, но Тимур все равно его узнал.

А как узнал, про туалет напрочь забыл. Еле дождался, пока тот скроется в здании заправки, рванул к машине, благо та уже стояла не на самой стоянке и из окон торгового павильона не была видна. Запрыгнул в машину, повернул ключ и по газам. В тот раз ему удалось избежать встречи, но направление пришлось сменить. Какое-то время ехал по совершенно непонятным дорогам, пока не выехал к селу Красногвардейское. Там решил передохнуть, так как сил совсем не осталось. На заправку больше не заезжал, нашел небольшую гостиницу в самом селе, комнату выбрал на первом этаже с видом в сад, и не напрасно. В номере он пробыл максимум полчаса, когда услышал в коридоре шаги. Тимур сразу понял, что это по его душу. Как? Наверное, интуиция сработала. Он на цыпочках подошел к двери и прислушался. Шаги стихли, открылась и закрылась дверь дальше по коридору. Затем вторая. Шаги приближались.

Он отошел к окну, приоткрыл створку, намереваясь уйти через сад, когда в коридоре послышался громкий окрик. Женский голос окликнул того, кто шел по коридору:

– Мужчина, вы заблудились? Я администратор этой гостиницы, могу вам помочь.

– Нет, спасибо, я уже все нашел, – ответил мужской голос, и Тимур его узнал.

Больше он не ждал. Выпрыгнул в окно, промчался до стоянки, завел машину и снова бросился в бега. Назад даже не оглянулся – увидеть за спиной двухцветный желто-зеленый пикап означало бы для него верную смерть. Лучше ничего не видеть, малодушно решил Тимур и лишь наращивал скорость.

Он не знал, куда едет. Туда, куда дорога выведет. Дорога вывела к малюсенькому поселку в три улицы. Оттуда Тимур свернул на совсем уж хилые дороги, где хорошо если пара машин в день проезжает. Ехал так довольно долго. Немного успокоившись после перенесенного стресса, начал соображать, куда податься дальше. Получалось, что кроме Элисты двигать ему некуда. С другой стороны, к такому же выводу придет и его преследователь, значит, путь в Элисту заказан.

«Рискнуть и поехать в город или повернуть обратно?» – размышлял Тимур. Пока ему везло, сколько раз он уже ушел из-под носа преследователя. Может, судьба к нему смилостивилась? Пошарив по карманам, он посчитал наличку. Денег оставалось совсем немного, не сумма, а слезы. После последней гонки бензина в баке существенно убавилось, так что заправляться, хочешь не хочешь, а придется. «Ладно, поеду по проселочным, а там видно будет. Где-нигде да заправлюсь».

Таким образом Тимур доехал до населенного пункта Яшкуль. На заправке пришлось расплатиться картой. При расчете у девушки-кассира к нему вопросов не возникло, тогда он прикупил еще пару бутылок минеральной воды, какие-то галеты и две пачки чипсов. Едой это назвать трудно, но хоть что-то.

Не успел выехать с заправки, как случилось то, чего он так боялся. Желто-зеленый пикап выехал следом и пристроился за две машины от его «Лендровера». Ошибки быть не могло, он слишком хорошо знал этот пикап. Спина тут же покрылась потом, руки вцепились в руль, а мозг начал лихорадочно соображать, как уйти от преследования.