предана. Тогда Урфальд попытался управлять, как делал до этого. Но в первый же день Ледяной Утёс пришёл на Совет королевства и занял трон, который теперь принадлежал ему по праву. Сделал он это демонстративно. Вошёл в зал, когда Урфальд уже сидел по привычке на троне и попросил отца пересесть.

Разъярённый Урфальд ушёл с Совета. Он был уверен, что через несколько дней Утёс придёт к нему с покаянием и просьбой заняться делами королевства. Но этого не произошло ни на следующий день, ни через месяц. И как ни странно, дела в королевстве шли ничуть не хуже, а, пожалуй, даже лучше, чем при Урфальде. Королева Гернея действительно хорошо подобрала учителей своему сыну.

Урфальд не делал больше попыток вернуть себе власть. Он стал пропадать в библиотеке, а если не проводил время за чтением старинных фолиантов, то уезжал порой на несколько недель, прихватив провиант и свой бездонный мешок. Как он говорил, на охоту. Но дичь никогда не привозил. Ещё он полюбил проводить время в сокровищнице, перебирая там разные старинные вещицы, часами рассматривал их, любуясь игрой камней или тонкой работой ювелиров.

Ледяной Утёс не препятствовал отцу во всех этих занятиях. Относился к нему ровно, как будто и не было Совета, на котором он утвердил своё право на корону. Урфальд тоже держался как ни в чём не бывало. А однажды бывший правитель и вовсе исчез. Перед отъездом, как всегда сказал, что на охоту, и не будет его недели три. Но прошёл месяц, а за ним второй, а потом и полгода пролетело. Урфальд не вернулся. Ледяной Утёс начал было поиски. Но слишком много времени прошло. Видели его в последний раз на границе с Солнечными Долинами, а потом след терялся. Ведунья, к которой обратились, сказала, что чувствует, что он жив, и жизни его ничто не угрожает, но где он не может сказать. Мельком видела лес. Но в каком это королевстве не знает. Утёс прекратил поиски проворчав, что, если старому упрямцу захотелось побродяжничать, так зачем препятствовать.

Больше он не вспоминал об отце. Дел у кбира было много. И ему это доставляло удовольствие. Первые лет десять ему хватало забот в своём королевстве. Потом он понял, что забросил развитие искусства волшебства и стал совершенствовать своё мастерство тёмного мага. Он много путешествовал, собирал артефакты и книги, учился, занимался делами королевства. Время летело быстро. Он вырос до уровня клефара. Это высший титул мага. Но сейчас ему надо намного больше того, что может дать ему Королевство Морозной Луны. Он разработал план, одним звеном которого была Тёмная Ночь. Однако сейчас, когда он узнал о Принце Пяти Королевств, возможно, она не так и нужна ему будет. Во всяком случае неосновной фигурой в его игре. И надо менять имидж. Слишком много тёмных слухов о нём ходит в последнее время.

Паутинка! Надо её вернуть. Но это подождёт ещё пару дней. Сегодня ему есть чем заняться. А через пару дней Паутинка появится дома, как ни в чём не бывало, посетит всех друзей, скажет, что была в другом королевстве и её снова пригласили на заказы. Она уезжает и не знает, когда вернётся. И, уж конечно, она будет так любезна, что не упомянет о его досадной ошибке, из-за которой она оказалась у него во дворце. А потом, милости просим снова в гости, дорогая Паутинка.

Глава 18. Спящая Ночь

После ухода Ледяного Утёса Северный Ветер и Тёмная Ночь остались в небольшом недоумении. Вернее, Тёмная Ночь осталась в недоумении. Она чувствовала, что Утёс ушёл разочарованный и даже обозлённый, хотя и скрывал это. Но не понимала почему. Раньше он никогда не интересовался украшениями и внимания не обращал какое украшение на ней надето. А у неё каких только не было. Она, как и всякая женщина, любила их и с удовольствием носила, постоянно меняя.

Вот Северный Ветер всё понял. Но жене, конечно же, ничего не сказал. Главное, что Утёс не получит ожерелье. В ответ на её недоуменный взгляд он ласково взял жену за руку и нежно поцеловал её.

– Не обращай внимания, моя дорогая. Скорее всего, у нашего соседа просто плохое настроение. Он, наверное, навестил нас, чтобы развеяться, а тут разочарование с ожерельем. Но пусть хоть весь мир разочаруется, мне всё равно. Это действительно фамильная драгоценность, и она не может покидать нашу семью.

– Что ты Любимый, я не расстанусь с ним и буду беречь его как зеницу ока. Я благодарна Утёсу за уроки, но, право слово, они не могут быть равноценны твоей любви. А в этом ожерелье я чувствую твою любовь. И передай благодарность твоей матушке.

– Непременно. Она надеется, что мы сможем навестить её вдвоём.

Остаток дня прошёл в хлопотах, милых шутках и обсуждении планов.

Утром, однако, их ждала плохая весть. За завтраком доложили, что гонец принёс послание от Могучего Дуба. Прочитав его, они узнали, что пропала Нерина. Она, как обычно, вечером отпустила служанок, а утром долго не выходила из своих покоев, дверь же оказалась запертой изнутри. Обеспокоенный отец приказал стучать что есть сил, а сам пошёл в покои Нерины через сад. Дверь, ведущая из покоев Нерины на садовую террасу, была открыта. Самой Нерины не было в её спальне. И постель была не тронута. Вернее, она была разобрана, но видно было, что никто не спал в ней.

Могучий Дуб вышел в сад и начал внимательно осматривать дорожки, по которым обычно гуляла принцесса. Порой случалось, что она засиживалась вечером с книгой, а перед сном выходила подышать воздухом. В таком случае её маршрут всегда был один и тот же. Дуб шёл, внимательно вглядываясь, в растущие по бокам цветы и кустарники. Вдруг сердце его заколотилось в тревоге. Он увидел платок около садовой скамьи. Подбежав, он схватил его и стал рассматривать. Так и есть. Это платок Нерины!

Но вокруг не было следов борьбы или присутствия других людей. На посыпанных красным песком дорожках видны только следы Нерины. Вот они доходят до скамьи, где она и уронила платок. Видно, что она сидела тут какое-то время. Затем она встала и пошла к калитке, ведущей в лес. Но за калиткой следы терялись. Там тропинки усыпаны корой,