банду из десятка таких, как Призрак, и начнет выжигать наше поселения!

— Я такого не заметил за пацаном Шэдоу… И твой Бово о нем нормально отзывался, вроде.

— Если хочешь и дальше «такого не замечать», нам нужно одно. Всего лишь, чтобы он оставался в контрах с другими родами. На крайняк, стоит затянуть его признание лордом.

— Мои контрабасы выполнят все договоренности с Шэдоу! — холодновато заметил пандарей.

Дело у Истинных — одно, а фракций в этом движении зверолюдов было много.

— Чан, я не собираюсь портить репутацию твоим людям, — примирительно прорычал Пигт. — По своим связям сработаю! Только не мешаетесь.

— А ты в курсе, кого Призрак вытянул из Тауэра, с тобой за компанию? Хочешь нарваться⁈

— Люди всегда останутся нашими врагами, Чан! А ты это забываешь, по-моему. Но я сработаю тонко, чтоб одна осторожная панда не поседела раньше времени!

* * *

Мое «новогоднее» возвращение в имение особо праздничным не было. Хотя оказаться даже в военно-полевом лагере своих гвардейцев — было радостнее, чем оставаться в стенах Академии.

И скучать не приходилось. За короткое время до отлета в Нордик, я начал разбираться с амулетами, которые снял с теневых крыс Тауэра. Тем более, по артефакторике можно было посоветоваться с Урсусом и Хильдой.

Наверное, общий принцип крысиных браслетов повторить можно. Испытать, для опыта, на «обычной» Адской Гончей, а потом уже на двуглавого Орфа нацепить. Хотя в идеале, хорошо бы обойтись без любых железок.

По сути, тех же теневых «крыс» не приручили, а просто не давали им вернуться в Тень. Мне-то был нужен не просто «дворовый» двухголовый пес, в размерах носорога, а подобие фамилиара! И кое-какие наметки у меня появились…

В Нордик со мной летел Урсус и еще три гвардейца-беовульфа, с разными стихиями. Для охоты на виндвормов было не так много рекомендаций. Все зависело от конкретной твари и от окружающей обстановки. Вот командир и делал ставку на универсальность.

Дорога прошла в трюме грузового дирижабля, куда нас провели зверолюдские контрабандисты. Сам Нордик напоминал мне дальние форпосты на вновь открытых планетах. Шумно, разумные разных рас, слегка грубоватые нравы, архитектура с акцентом на надежность и обороноспособность.

Но этот город-порт был для нас только местом высадки. И мы как можно быстрее переместились в пустоши. Хорошо, что знакомые Урсуса собрали для него свежие слухи о местах проявления Троп с виндвормами. Но финальный поиск был на моем совенке.

Бу все больше переквалифицировался из почтальона в авиа-разведчика, и его помощь была крайне важна. И времени мало, и эти северные пустоши — не самое комфортное и безопасное место.

Хотя видал я места на порядок холоднее в старой жизни. Тут-то и снег не везде зимой бывает, даже на тех землях, которые считаются северными. И опасность здесь исходила скорее от разных тварей и магических аномалий, чем от «климата».

Когда мы сидели за ужином у небольшого костра в горах… Вдруг пришел ментальный сигнал от возвращающегося с разведки Бу:

— Ух! Ух! Нашел!

— Где они?

— Здесь, бегите! Я нечаянно! И мне прятаться пора…

Глава 14

— К бою! Виндворм здесь! — перебил я аппетит гвардейцам.

А следом уточнил у Бу:

— А чуть пораньше предупредить — слабо было⁈ —

Маленькая точка совенка уже была различима на нашей стороне перевала, но тут же исчезла в Скрыте. Местонахождение Бу я теперь ощущал только по направлению ментальной связи. И мой разведчик явно нашел себе какую-то «норку» в скале:

— Упс! Уху! — объяснился сов-неясыть.

Сильно расширенное «объяснение» само выпорхнуло гигантской тенью над перевалом! Виндворм, черная дыра!

Нет, я знал, что это змеюка летающая, большая и быстрая. Все-таки использует стихию Воздуха и родственные связи имеет с теми же вивернами и туманными кобрами.

Но я как-то настраивался на битву в Теневой Тропе. Там бы я ему устроил «полетать», при помощи ПВО под моим Даром Иллюзий…

Но тварь решила сама поохотиться, да еще и в нашей реальности. Это даже не имперский истребитель, это долбаный корвет размерами!

Вообще, мой локатор был настроен на широкий охват малым радиусом — для того, чтобы нашу стоянку обезопасить. Но за скалу я бы не «добил» и узким направленным лучом.

Вот и получилось все сюрпризом! Сначала «из-за леса, из-за гор» выскочил мой Бу, а еще через десяток секунд мелькнула громада «теневого» бомбардировщика.

Так-то, мой геройский неясыть свою задачу выполнил, даже доставку твари организовал. Типа, «я вас познакомил, а дальше сами-сами». И нам пришлось выдавать самим.

Гвардейская система ПВО сработала из всех стихий. Огненные и ледяные кометы постарались притормозить (или хотя бы отклонить пикирование) Виндворма, который реально поражал своими размерами и скоростью. Еще и Волны Воздуха обрушивал просто с какой-то чудовищной силой!

Клыки и когти намекали, что он и в ближнем бою неприятный. Во всяком случае, размеры там такие, что человека проглотит не разжевывая. А двумя лапками — эта тварь могла сгрести весь наш отряд зараз.

Виндворм действительно напоминал виверну или двуногое подобие дракона, только имел более вытянутое тело, и здоровые крылья будто состояли наполовину из черного дыма.

Контроль магии Воздуха у него был просто на зависть. Когда у него не получилось сходу пробить наш защитный Купол, отдельные «струи» воздуха начали подбираться к нам с разных сторон, по земле. Как будто живые змеи, кидающиеся в атаку на бешеной скорости.

А ведь хитрая сволочь действовала почти как я сам — с гранатами Урсуса! Виндворм вбивал своих «воздушных змеев» в соседние скалы, чтобы устроить камнепад. Магические снаряды теневого гиганта били и по земле, чтобы выбить фонтаны камней внутри нашей защиты. Борзый плагиатор!

— Повезло, б…! — рыкнул Урсус. — Не пришлось за чемпионом на Тропу лезть. Он нас здесь решил придавить…

— Давилка у него не выросла! — возразил я, пытаясь подобрать «неприятное» для