– Я не желала брать на себя ответственность за поместье и сбежала из дома.

Тоже наполовину правда. Я не желала быть рабыней и сбежала от этого.

– Оказалась в Дракнмаре.

Как – неважно.

– Мое знакомство с Арсланом было чистой случайностью.

Моим заказом был Фэйрос.

– Тогда его положение не было столь высоким. Он знал меня под именем Марты и…

– Влюбился в вас, – невесело закончила Мерили. – Так это из-за вас…

– Из-за меня что?

– Из-за вас мне не удалось выполнить свою миссию. Что ж, Рейна. Вам придется осознанно закончить то, что вы неосознанно начали.

Выйти замуж за Арслана. Если этим я прекращу строительство магического преобразователя на территории Дома земли… что ж. Так тому и быть. И не придется убивать императора.

– Я поняла вас, леди. В таком случае, прошу не забывать и о том, что стоит на кону.

– Преобразователь, я помню, – усмехнулась Мерили. – И вот еще что…

Она не успела договорить и резко выпрямилась. Через мгновенье двери столовой распахнулись, и в анфиладу вошел император. Меня накрыло волной его удушающей силы чуть позднее, чем Мерили.

Заложив руки за спину, его величество медленно приблизился. Полы его туники касались паркета и скрадывали звуки шагов. Остановившись возле нас, мужчина перевел суровый взгляд с Мерили на меня.

– Мне любопытно, о чем беседуют две мои…

Он осекся на полуслове, а я поймала себя на мысли, что до безумия хочу узнать продолжение. Его кто? Я знаю, что Мерили ему дорога, но я? Кто я для него? Незнакомка, к которой его тянет? Женщина-загадка, которую можно касаться?

Шпионка коварно улыбнулась и погрозила императору пальцем.

– Подслушивать женские разговоры вам не к лицу, ваше величество. К тому же, не стоит ревновать, я украла Рейну для милой пустяковой беседы.

– Ты и милая пустяковая беседа, – обличительно произнес он, глядя на меня так, что стало жарко.

Я растерла ладонью грудь и поднялась.

– Ваше величество, если позволите, я бы хотела побеседовать о них.

Элементали, как два крыла, стояли сбоку. К теням охраны я уже привыкла, и сбежать от них дело техники, но элементали следуют за мной по ауре.

– Я вас оставлю. Удачи, Рейна. Думаю, все будет гораздо проще, чем мы думали.

Куда уж проще. Арслан так настаивал на браке, словно от моего «да» зависело его будущее.

Мы с императором смотрели друга на друга. Звук каблуков Мерили давно стих, а разговор так и не начался. Я впервые чувствовала себя легко рядом с кем-то, словно передо мной часть меня, и не нужны слова, чтобы выразить чувства, прожигающие в груди дыру, ведь точно такая же и в его груди. Я будто смотрю в зеркало и вижу то, что всегда искала.

Кашлянула, отгоняя опасные мысли.

– Ваше величество, я прекрасно себя чувствую, и лекарь Эльяс заверил, что мой организм практически восстановился. Можно освободить меня от элементалей?

– Так давит мое общество?

Водники – часть его величества, но не объяснять же, что для выполнения моей миссии не нужны свидетели.

– Думаю, что вам ни к чему растрачивать силы попусту. Особенно, когда в нашем доме враги.

– Нашем доме, – медленно повторил он, словно пробуя слова на вкус.

– Вы поняли, что я имела в виду, – ответила как можно строже, не поощряя флирт императора. – К тому же, другие участницы смеются надо мной, не хочу давать им лишний повод.

– Вы не похожи на девушку, которую волнует мнение других.

Да что за упертый мужчина!

– Уберите их. Пожалуйста!

– Сначала я должен убедиться, что опасность миновала. Позволите?

Не думала, что его величество подойдет. Еще ближе. Еще и еще. От каждого шага сердце подпрыгивало, словно меня загоняли в ловушку.

– Страшно? – усмехнулся он.

Вскинула подбородок, встречая взгляд правителя и наслаждаясь теплом его дыхания на своем лице. Мята, свежесть морского бриза…

– Нет, – прошептала, не сводя с него глаз. – Я вам доверяю.

Он ухмыльнулся, коснулся костяшками пальцев моей щеки, провел ниже, к шее и обхватил ее ладонью.

– Доверие – непозволительная роскошь для императрицы.

Я понимала, что моих сил, навыков и умений не хватит, чтобы выйти из захвата. Стоит императору сильнее сжать, и моя жизнь оборвется через несколько минут. Он сжал сильнее, проверяя мою выдержку или пытаясь раскрыть шпионку, но я в ответ улыбнулась.

– Я же сказала, что доверяю вам.

Он улыбнулся, и грубое прикосновение обратилось лаской. Пальцы императора мягко погладили мою шею, коснулись плеча. Еще один шаг, и расстояния между нами почти не осталось. Его величество положил одну ладонь мне на грудь, а другую – на спину и сквозь мое тело прошла ледяная волна. Я вздрогнула и схватилась за его плечи. Вторая волна оказалась сильней, и я стиснула зубы, на третьей покачнулась и упала в объятия императора.

– Прошу простить за боль, – тепло прошептал он, прижимая меня к себе. – Но вы сами пожелали избавиться от элементалей.

– Все… хорошо… – пробормотала рассеянно, пытаясь встать на ноги, но колени подгибались и дрожали, словно от холода.

И надо же было в этот момент невестам насытиться и высыпать из столовой. Увидев меня в объятиях общего жениха, они будто натолкнулись на ледяную стену.

– Ваше величество, – первой отмерла леди Фрайтлин.

– Леди Дархат-Нуар, – недовольно вторила леди Гратнор.

– Вам с таким заядлым постоянством нездоровится, что я подумываю перенять вашу тактику, – вырвалось у леди Гвотенбери. – Что? Работает же!

Я не успела и рта открыть, как оказалась в спальне. Император тоже в ней оказался, уже второй раз за день, хотя мы и с места не сдвинулись!

– Подумал, здесь нам будет спокойней.

Осмотрелась и отступила на шаг, начиная чувствовать ноги.

– В моей спальне? – уточнила с иронией, обратив внимание на открытую дверь. Я так и не успела убрать портрет.

– Первое, что пришло в голову.

– Моя спальня? – повторила со смешком.

– Леди, вы пытаетесь поставить меня в щекотливое положение? – с превосходством уточнил он, надвигаясь с недвусмысленными намерениями.

– Нет, что вы…

– Потому что эту игру вы определенно проиграете.

Сзади под коленями оказалась кровать, и я бы упала, не подхвати меня сильные руки императора. Я снова очутилась в объятиях, и мне это понравилось. Касаться его сильного тела, ощущать тепло его кожи, вдыхать бодрящий аромат вечности было потрясающе! Это пьянило и кружило голову, заставляло терять разум, поэтому, когда его величество наклонился для поцелуя, я опомнилась и в последний момент накрыла его губы ладонью.