Склонилась и вдохнула.

– Но почувствовав его однажды, вы будете стремиться отыскать его вновь, – выпрямилась и попала в ловушку. Его величество подошел бесшумно, и между нами не осталось расстояния. Чуть больше ладони, а это вопиющий скандал для цивилизованного общества. Слушал ли меня император? Судя по взгляду, пропитанному огнем, слушал и даже услышал. Но отступать было поздно, хотя я должна была. Я была обязана извиниться и все прекратить, но не могла. Его величество разжег внутри меня огонь, который мне не хотелось гасить. Я хотела почувствовать его силу, вырастить из маленького уголька настоящее пламя, испытать свои и его пределы. – Этот запах будет будоражить вас, – прошептала, встречая пьянящий взгляд императора. – Вам покажется, что вы чувствуете его в толпе, но…, – сорвала цветок огнелистки и протянула его величеству, коснулась лепестками его губ. – Отважитесь вкусить его аромат?

Он смотрел на меня и молчал. Время перестало существовать. Нас окружало огненное марево, морская свежесть, легкий ветер и шелест листвы. Стихии кружили в искушающем танце так, что закружилась голова. Внутри все замерло. В моей ладони дрожали объятые пламенем лепестки, когда император склонился к моей шее и глубоко вдохнул.

– Вы правы, – ответил он хрипло. – Ее запах неповторим, как и она сама.

Снова натянулась тишина. Правильная и жизненно необходимая для влюбленных, но опасная для сердца шпиона. Оно обязано биться ровно и хладнокровно, а мое давно сбилось с ритма.

Отвела с лица императора прядь волос и подсунула цветок под тяжелый обруч. Кожу обожгло энергией. Я с удивлением смотрела, как кончики пальцев охватило зеленое пламя. Оно танцевало и не причиняло мне вреда. Растерла огонек и тепло впиталось.

– Ваша мощь ошеломляет…

Посмотрела в лицо императору, а он… Что скажешь, он был в шоке.

– Прикоснитесь еще раз.

– Думаю, на сегодня хватит, – ответила нервно и склонилась в реверансе. Нужно бежать. Плевать на правила отбора, мне бы сохранить лицо и репутацию! Я чувствую, что еще немного, и упаду в пропасть под названием…

Эта мысль ударила безжалостной молнией, и я вздрогнула.

– Прошу меня простить, – нервная улыбка, рассеянный кивок и попытка к бегству.

Император ухватил меня за локоть. Едва подавила порыв выйти из захвата и уложить противника на лопатки, но хватило и гневного взгляда на его руку, чтобы захват превратился в нежное прикосновение. Его величество провел подушечками пальцев по моей коже, стирая сомнения и страхи. Выжигая своей магией или сущностью все мои установки.

– Вы очень самоуверенны, Рейна. И, без сомнения, умны. Но порой за блеском своего ума не замечаете очевидных вещей. Что, если я заметил призрачную огнелистку сразу, как только вошел в сад?

Тяжело сглотнула и замерла, ощущая, как горячие пальцы его величества искушающе опускаются к запястью.

– Что, если другие цветы слились в безликий пестрый ковер, на фоне которого она как ярчайший образец первозданной красоты?

Его пальцы замерли рядом с моими и мимолетные прикосновения разливались дрожью по телу.

– Вы красиво говорите.

– Подумайте вот над чем. Цветки прекрасны, пока они в земле. Но, стоит их оторвать от корней, и они чахнут. Некогда восхитительный цветок превращается в пепел, – произнес он, проводя костяшками пальцев над моей щекой. Раскаленный воздух скользил по коже, даря невыразимые эмоции от не случившейся ласки.

– Но разве этот миг не стоит того, чтобы сгореть? – прошептала, оправдывая саму себя.

– Для нее, быть может. Но не для него, – шепот, напоенный сожалением.

– Он не ценитель наслаждения?

– Наслаждаться можно и на расстоянии.

Ах, вот оно что. Вы прекрасны, Рейна. Но такими лучше любоваться со стороны. Усмехнулась и отступила на шаг, делая вид, что между нами ничего не произошло. Что не было только что вопиющего нарушения этикета. Да что там, словно мы не объявили о поражении. Ведь проиграли мы оба, и проиграли чувству, на которое не имеем права.

– Что ж. Наслаждайтесь, ваше величество. Ровно до тех пор, пока огнелистку не сорвет кто-нибудь другой. Знаете ли, не вы один такой наблюдательный.

Император стремительно приблизился и жестко заявил, чеканя слова:

– Я никому не позволю ее сорвать. Только не в моем саду.

– Вы не сможете контролировать все свои цветы.

– Но один – вполне способен!

Он злился. Его грудь тяжело вздымалась, а сердце билось так яростно, что я слышала удары. Или это мое сердце? А горячее дыхание на губах мое или его? Наши пальцы сплелись или это мое воображение?

– Вы заблуждаетесь, – прошептала, теряя разум от переполняющих меня чувств.

Его величество бесцеремонно обжигал дыханием мои губы и подался вперед, чтобы перешагнуть черту, но я поднырнула под его рукой и отошла на безопасное расстояние. Сердце надрывно билось, рвалось в объятия этого сильного мужчины, а разум упрямо кричал: бежать! Бежать, Рейна! Это сокрушительный провал!

И я бы скрылась с места поражения, не мелькни среди веток пронзительно-рыжий луч. Он слишком хорошо знаком каждому, кто бывал на поле боя. Страшнейшее оружие Дома огня. Разрывной огненный пульсар сверхмалого размера, не больше ногтя на большом пальце. Но он вгрызается в плоть и сжигает ее изнутри. Одним удачным попаданием можно убить, но луч предназначался не мне.

Не было времени решать, действовали инстинкты, а не разум. Я развернулась к императору и перекрыла стрелку доступ.

Удар пришелся чуть ниже лопаток и толкнул меня на правителя. Я судорожно вдохнула и крепко обняла его величество, пытаясь скрыть свой опрометчивый поступок, но было глупо надеяться, что он не заметит. Подхватив меня и прижав к себе, правитель скомандовал:

– Найти и доставить стрелка. Немедленно.

За его спиной вспыхнули и погасли десятки огненных духов. Ринутся выполнять задание, но стрелка уже нет. Стандартный протокол после выстрела: немедленная эвакуация. Возможно, для него даже держали переход, как в свое время для меня.

– Поздно, – прохрипела, глотая боль, не позволяя себе кричать, хотя хотелось. Огонь разъедал изнутри, плавил плоть, двигался к сердцу. Зелье «шесть» из набора номер три может остановить движение пульсара. Мне бы только добраться. – Простите за дерзость, ваше величество, я…

Попыталась отстраниться и сделать вид, что все хорошо, и добраться до эликсира, но его величество окружил нас полностихийной завесой и со злостью протянул:

– Сумасшедшая!

– Неудачная попытка вам понравиться… Кто бы мог подумать… что там… стрелок…

Закашлялась от удушающей боли, но что-то происходило. В обычных условиях без экстренного приема зелья, я бы уже лежала на земле с тлеющей дырой в груди, но этого не происходило. Император прижимал меня к себе, я хваталась за его рукава и…