– Всенепременно, лекарь. Благодарю за ваш профессионализм и внимательность.

Он кивнул, развернулся и…

Риша!!! Ну зачем ты закрыла двери!

– Э-э… – он замер, уставившись на портрет императора.

– Вам показалось. Все сходства – чистая случайность.

Кашлянув, лекарь обнял свою кожаную сумку, икнул, рассеянно кивнул и вылетел из моей спальни. Не опочивальня, а проходной двор какой-то!

После зелья и ванны почувствовала себя гораздо лучше. Пока расслаблялась в воде, анализировала ситуацию. Зачем огневикам стрелять в императора? Это несусветная глупость. Пульсар не только не причинит ему вреда, он даже не долетит до его величества! Учитывая уровень его защиты, он впитается в один из многочисленных щитов.

На пикнике многие пытались воздействовать на его величество. Леди Фрайтлин распыляла сеть очарования, но не подействовало. Леди Гратнор что-то подлила его величеству, но тот выпил без последствий. Кроме нее еще блеклая огневичка с болотно-зелеными глазами пыталась опоить его величество. Тот, конечно же, делал вид, что не замечает. Учитывая характеристику и методы леди Гратнор, она пыталась подмешать зелье очарования. Не рассчитала. Чтобы вспомнить имя огневички, пришлось выбираться из ванны и копаться в материалах, доставленных из центра.

– Леди Айрия, – прочитала в досье, заворачивая сырые волосы в полотенце. Наследница разорившегося маркиза. Некогда занимался лесом, но конкуренты (по злой иронии) подожгли угодья огневика негаснущим огнем. Пока разобрались в структуре заклинания, пока договорились с водниками и потушили, большая часть делянок была уничтожена. Чтобы спасти семью от позора и долговой ямы, а то и рабства, леди Айрия отправилась на отбор.

Что она могла подлить в напиток императора? Зелье очарования? Она не похожа на глупую девушку. С портрета смотрела решительная, умная и при этом скромная девица. Такая и голову врагу отрежет, и приготовит отменный борщ, и сделает доброе дело, оставшись инкогнито. Сложная для анализа личность. С равным успехом она могла приворожить императора или…

Стоп!

Я отбросила досье и достала свои книги. Под обложками любовных романов скрывались не только учебники по диалекту северных т’хардгов, но и, в частности, обзор современного оружия и новейших магических разработок разных домов. По дороге на отбор я как раз читала про сверхмалые разрывные пульсары огненных. На поле боя они как смертоносные осы, как ледяной дождь водников – смертельно опасны.

– Вот оно!

«Как известно, многие сильные маги защищены природными щитами либо щитами из артефактов. В таком случае СРП значительно теряют поражающую мощь. Но, если не позднее, чем за полчаса до атаки жертва выпьет особую смесь (разведданных о ее составе пока не получено), это создаст брешь в огненном щите жертвы. Он не отключится, чтобы не вызывать подозрений, но видоизменится. В структуре заклинания щита появится исключение для СРП. И в момент атаки жертва будет уязвима настолько, словно щита нет вовсе».

Я с ужасом отложила книгу. Это что же получается? Император мог погибнуть? На самом деле погибнуть? Огненные не настолько глупы, чтобы швырять в императора СРП без этой секретной смеси. Смысл? Он бы даже не узнал об атаке, щит впитал бы огненную магию, и не оповестив хозяина. Значит, леди Айрия опоила его величество, и она заодно с нападавшим.

Я немедленно доложила в штаб о том, что у меня появилась ниточка к заговорщикам от Дома Огня. Чуть помедлив, приписала специально для босса: «вы знали, что я не восприимчива к магии его величества. Что я не почувствую боли от его прикосновений. Откуда? И не смейте врать! От вашей честности зависит исход миссии!»

На доставку сообщения домой ушли все силы, и я на несколько часов провалилась в глубокий сон.

Его императорское величество Вэйлиан анг Вельтман

– Ваше величество! – воскликнул господин Маргес. – Это основополагающее правило отбора! Мы не можем его нарушать! Это возмутительно! Это…

– Сбавьте тон, – осек председателя межстихийного альянса, и тот сел на кресло, открывая и закрывая рот. – Вам мало моего слова?

– Но она даже волос не распускала! Как вы могли определить, что она…

Господин Маргес моргнул, крякнул, снова моргнул и покраснел. Надумал, но я не стал опровергать.

– Еще вопросы?

Его повышенное внимание к Рейне начало раздражать. Я и сам понимал, что следует убедиться, правила отбора едины для всех, а она – шикарная девушка. Слишком шикарная, чтобы в ее годы сохранить чистоту. Но одно дело – мои сомнения, а сомнения других в ней меня бесят!

– В отношении отбора больше нет.

– Тогда свободны. Не отходите от драконов! Докладывать о каждом шаге, каждом замысле, каждом вздохе!

– Будет сделано, ваше величество.

Нервно вытерев подбородок, Маргес покинул кабинет, оставив нас с Мерили наедине.

– Клоун, – фыркнула она, снимая перчатки. – Не пойму, чем руководствовались лорды, избирая председателя.

– Его возможностью… приспосабливаться. Он свой человек.

– Омерзительно! – она швырнула перчатки на стол и скрестила руки на груди. – Он мне никогда не нравился!

– Я знаю, о чем ты думаешь, но нет, Мерили. Таковы правила, дарованные Анаги. Я – гарант целостности Гардейрии, равноправия Домов и стабильности стихий. Мои подданные определяют жизнь своей волей, я не вправе вмешиваться в социальный и политический уклад.

– Даже если эта воля ведет одних в рабство, а других заставляет избирать председателем взяткодателя-шантажиста?

– Напиши Анаги претензию.

Мерили гневно поджала губы и отвернулась.

– Мне тоже многое не нравится, дорогая. Но стабильность стихий важнее всего. Лучше скажи, выяснили, кто ранил Рейну? То есть, леди Дархат-Нуар?

– Рейну, то есть, конечно же, леди Дархат-Нуар, – иронично поправилась она, – ранил кто-то из огненных.

Поразительная догадка!

– Он ушел порталом сразу после выстрела. У нас не было шансов, Вэйлиан. Мои парни попробовали восстановить исходную точку перехода, но работали профи, она транслируется на все Дома. Но скажу другое. Сверхмалые разрывные пульсары не причинили бы тебе вреда. Либо стрелок метил в невесту, либо тебе дали метку.

– Я тоже об этом подумал. Пятеро подлили в мой напиток зелья. Четыре из них, так или иначе, пытались вызвать симпатию, а назначение пятого я так и не понял.

– Потому что твой пульсар поймала Рейна. То есть, леди Дархат-Нуар, – Мерили снова плутовато улыбнулась.

– Может, хватит?

– Ты так мило отрицаешь свои чувства. Ладно, кто та девушка?

– Леди Айрия.

– Хорошо, отработаю ее.

– Было шесть безопасных пульсаров, Мерили. Шесть. Ни одна из невест даже не попыталась вмешаться. Некоторые заметили, но сделали вид, что не видят, леди Аргания даже отклонилась, чтобы ее не задело. Я поймал все из них. И был один опасный пульсар, способный причинить мне серьезный вред, учитывая сниженный уровень защиты. Разрывной огненный пульсар.