перенес и такую нагрузку, но все-таки хотелось некоего покоя, да и выигрыш во времени все равно был бы весьма незначительным…

Теперь по предписанию следовало покинуть пост управления и тщательным визуальным осмотром проверить работу всех систем корабля. Для Тома — очередная чушь, но для других, не обладающих его способностями — жизненная необходимость. Сейчас он здесь один и вполне мог бы просто проигнорировать это, если бы не требования самодисциплины, внушаемые ему с самого прихода в Школу и заставляющие его все делать так, как положено… или, по крайней мере, как изложено в инструкциях. Отстегнув привязные ремни, он легко встал с капитанского кресла и, не обращая на значительную гравитацию, царившую сейчас внутри корабля, без видимого напряжения проследовал в самое чрево небольшого звездолета.

Это была совсем небольшая летающая платформа, рассчитанная на экипаж всего из трех человек, похожая на обычную частную яхту, но по силе и оснащенности соперничающая с иным межзвездным или даже межгалактическим мегакораблем. Этакий легкий космический разведчик, предназначенный для быстрой доставки небольшого груза или нескольких десантников в любую точку Вселенной. Снабженный всем необходимым для длительного пребывания в космосе, а в силу миниатюрности предполагающий еще и дополнительные бонусы в виде возможного маневрирования и прямой посадки в среде объекта назначения. Хотя и не без определенных минусов, определяемых геометрически малыми габаритными размерами. Внутри этого корабля было откровенно тесновато.

Здесь не было огромных длинных коридоров как это любят показывать в различных фантастических фильмах. Каждое помещение до предела сжато по своему объему, лишь бы только оно могло служить своему прямому предназначению. Сразу за рубкой управления следовала небольшая пультовая, за ней — жилой блок, скорее похожий на клеть с тремя расположенными одна над другой полками-кроватями и небольшим шкафчиком для личных вещей, за которым спрятался санблок с унитазом, раковиной и душем, даже не разделенными между собой, так сказать: «три в одном». И все это — буквально на пятачке в несколько квадратных метров. Если лететь втроем — не стоит надеяться взять с собой хоть сколь-нибудь значительный багаж из личных вещей. Впрочем, разведчикам-спасателям (а именно на такой контингент рассчитан звездолет) это и не требуется.

Жилая комната проходная. Еще одна сдвижная дверь из нее ведет в столовую с небольшим кухонным столиком и достаточно объемистой автоматической печкой быстрого приготовления, а проем вправо выводит в отсек хранения всевозможного спасательного оборудования, скафандров, медицинских аптечек и, далее, в помещение криокамер, выполняющих одновременно функции лечебных минилабораторий. А вот если поднять люк в полу… Попадаешь в подвальный (или первый — кому как нравится) этаж звездолета, где расположены двигательная установка и помещения для запасов провизии. В принципе, по запасам пищи и воды трое на этом кораблике могут продержаться не менее года автономного полета и это если не считать времени нахождения в криокамере в анабиотическом сне. Но комфортным такой полет назвать никак нельзя. Впрочем, о таком понятии как «удобство» разработчики данного транспортного средства, похоже, и не задумывались.

Закончив с детальным осмотром оборудования, расположенного на верхнем ярусе корабля, Том спустился вниз и приступил к тщательной проверке двигательного агрегата. Это заняло не менее получаса напрасно потраченного времени потому что все и так несколько раз перепроверено на стендах непосредственно перед вылетом, и с того времени прошло всего-то часов двенадцать. Но опять же — инструкция…

Под конец заглянул в холодильные отсеки хранения пищевых продуктов. Здесь и вовсе практически нечего было делать. Только убедиться лично, что все это оборудование выключено и находится в режиме консервации. Полет предполагался недолгим (по режиму бодрствования), а потому продовольствия на борту практически не было.

Том вновь вернулся на верхний ярус корабля и в последний раз перепроверил данные полета, заложенные в автопилот. Он направлялся к Земле, своей родной планете, на которой не был уже несколько десятков лет. Это если считать по его биологическому возрасту. Или несколько сотен — если считать время его реального отсутствия. Может быть, кто-то удивится, но и сейчас до Земли ему оставался всего лишь один сон… или двадцать лет полета. Такие вот казусы случаются в космосе при полетах на сверхвысоких скоростях. Всего лишь еще один раз поспать — и ты наконец-то дома и все, что с тобой до того было останется далеко позади, в уходящем в небытие прошлом…

После трагического случая со Стрегом Тома охватили размышления. О себе, об окружающих, своем предназначении в этом мире. Да, он вполне мог похвастаться количеством успешных миссий, выполненных ранее. Да, на его счету было несколько десятков спасенных жизней, но как все это могло быть разом перечеркнуто всего одним неверным поступком, от которого никто не застрахован! Он чувствовал, что в его организме накапливается усталость, и мысли подчас уходят с правильного русла, а это, как считал он, было крайне недопустимо. Хотя, вероятно, он слишком сильно переоценивал степень опасности. Может быть… Но после гибели Стрега пара десятков агентов Школы разом подали рапорты на увольнение. И Том был одним из них.

Удивительно, но руководство никаким образом не попыталось удержать столь бесценных сотрудников. Все заявления были удовлетворены в кратчайшие сроки и все увольняющиеся без проволочек получили надлежащее вознаграждение за работу и весьма внушительное пенсионное содержание. Единственным условием отставки стала необходимость дважды в год проходить психологическое тестирование по месту выбранного пребывания. А в качестве премии для Тома за счет компании был даже зарезервирован небольшой домик на побережье моря. В небольшом поселке и обязательно на отшибе — как он и указывал в своем прошении. Теперь только оставалось добраться до своего последнего пристанища… И звездолет-разведчик, который в качестве последней услуги руководство попросило перегнать на Землю для последующей модернизации оказался в этом случае только на руку. Лететь обычным транспортным рейсом не хотелось. Хотя, как обычно, был в этом и небольшой минус.

Все знают о безграничности космоса. О его бескрайности и необозримости. И конечно же кажется, что все это пространство настолько беспредельно, что нет возможности не только столкнуться, но даже случайно повстречаться на его просторах. Так вот, на самом деле — нет. Может быть, при межпланетных перелетах это правило еще как-то и действует, но только не при путешествии через переходы, сокращающие полеты на дальние расстояния.

«Переходы» — точки космоса, где различные пространства соприкасаются друг с другом и через которые можно практически мгновенно перемещаться на сотни и даже тысячи световых лет, достаточно редки во Вселенной. Хотя, может быть, их просто мало открыто, но это не уменьшает сути проблемы. К каждой такой точке надо подойти с