Что делать потом с этими наблюдателями, историки не уточнили. Ведь наблюдатели явно выпадут из своей эпохи…

С этого и началась дискуссия. Многие группы профессионалов в ней участвовали. Только астрономы, будто сговорившись, поначалу молчали.

Философы упрекали зачинщиков спора в неумении отличить колонизацию от братской и бескорыстной помощи, примеров которой на Земле было очень много. Не всюду же господствовал национальный эгоизм!

Экономисты приводили примеры того, как земные народы при братской помощи других, более развитых, перешагивали от первобытного общества сразу к современной цивилизации.

– Только внешне! – горячо возражали историки. – Только по внешним приметам!

Астронавты доказывали, что человечество не имеет морального права выпускать из поля зрения единственную планету, где такой же воздух, такая же вода и такие же люди, как на Земле. Во Вселенной это величайшая редкость. Двести с лишним лет искали такую планету астронавты. Многие десятки самых смелых сынов Земли погибли в поисках. И теперь, когда планета найдена, отказываться от общения с её обитателями – значит, признать, что жертвы были напрасны и что дальнейшие поиски бессмысленны. На планете Рита немало пустых материков и островов. Следовательно, у сравнительно немногих землян, прибывших туда, впереди десятки веков спокойного и свободного развития, при котором они ни в чём не стеснят аборигенов. И даже если совершенно не вмешиваться в их жизнь, а только торговать с ними, всё равно длительное общение с людьми высокой цивилизации ускорит развитие дикарей, избавит их от многих бедствий. И постепенно это общение создаст предпосылки для слияния двух биологически братских человечеств в единое общество.

Всё новые и новые группы людей вступали в дискуссию. И только астрономы упорно молчали, хотя за это молчание на них уже и посыпались упрёки.

Два крупнейших электронных центра – в Чикаго и в Кургане – были выделены Всемирным советом астронавтики для того, чтобы учитывать все высказанные в печати или в эфире мнения о судьбе далёкой планеты.

Учитывалось всё! И слёзы матерей, говоривших, что они растят детей не для исчезновения «в космической мясорубке». И спокойные, суровые слова седых отцов, вспоминавших, что и они в молодости уходили в неизвестность. Ведь без этого юность – не юность… И горячие клятвы мальчиков и девочек, юношей и девушек, готовых хоть сейчас лететь на Риту и отдать жизнь за счастье её дикарей.

Немало сторонников завоевало в этой дискуссии предложение компромиссное: вначале послать на Риту наблюдателей, затем обсудить на Земле их доклады и только после этого отправлять поселенцев. Однако и количество нападок на этот вариант оказалось рекордным. Главный упрёк был один – медлительность: «Человечество не может двести лет решать одну проблему!» Почему-то Земля не любит медлительных и осторожных решений.

Но в конце концов вступили в дискуссию и астрономы – сразу на всех материках, сразу на тысячах теле– и радиоканалов, сразу в бесчисленном количестве газет и журналов. Вряд ли остался на планете хоть один действующий астроном, который не поучаствовал в невиданном доселе астрономическом наступлении на умы человечества.

Удивительные люди, эти астрономы! Сколько ни читал о них, всегда восхищался.

Обычный человек мыслит масштабами своего города, посёлка, сёла. По крайней мере повседневно, в рабочей обстановке.

Общественный деятель уже должен повседневно, именно в рабочей обстановке, мыслить масштабами целой страны. Даже если поле его деятельности – небольшой посёлок. Замкнётся в мыслях на одном посёлке – обязательно ошибётся.

Хороший политик ежеминутно мыслит масштабами планеты. Даже если решает задачи небольшой страны. Однако и масштабами одной нашей Галактики мыслить ему практически незачем. Это может быть лишь его увлечением.

Для астронома увлечением может быть политика или география. А мыслить повседневно он должен масштабами Вселенной, даже если занимается «узко» Луной или астероидами. Это его работа. Не умеющей мыслить масштабами Вселенной – с бесчисленным множеством галактик – настоящим астрономом не станет.

Изо всех астрономов правителем государства стал один лишь Улугбек. И то лишь потому, что был внуком Тамерлана. Средневековый Самарканд получил при Улугбеке не только приличную обсерваторию, но и приличную жизнь. Однако астрономия его и погубила. Исламские ортодоксы обвинили Улугбека в ереси, убили его самого, уничтожили обсерваторию… Сочетание политики и астрономии не удалось…

Астрономов всегда было ничтожно мало. Но для общего роста самосознания человеческого они всегда делали невероятно много. Самосознание начинается с осмысления своего места – в семье, в обществе, на планете, в мироздании. Место человека в мироздании выясняют и определяют астрономы. И, соответственно, задачи человека во Вселенной им тоже виднее. Хотя политики думают иначе. Но именно политики в этом ошибаются. Они всегда ошибаются чаще астрономов.

Работают астрономы в тиши, их мало кто знает, и их долгое молчание в начале всемирной дискуссии поначалу было не очень заметно.

Однако, когда они наконец заговорили, все остальные примолкли.

Астрономы напомнили о том главном, что подзабыли люди за последние сто лет относительно спокойного развития. Напомнили о том, что Солнцу нашему осталось жить всего-то четыре с половиной миллиарда лет. В нынешних его границах… А потом в нём выгорит весь водород, начнёт гореть гелий, и Солнце распухнет до размеров красного гиганта, поглотит все ближние планеты, включая Землю и Марс, и ещё через миллиард лет сожмётся до белого карлика.

Однако и до распухания Солнца не сможет дожить человечество на обречённой Земле. Ещё около миллиарда лет украдёт у него космический путь Солнечной системы, который неумолимо влечёт её в галактический рукав Персея. Там особенно часто и густо вспыхивают Сверхновые звёзды. Их близкое и безжалостное излучение уничтожит всё живое вблизи Солнца.

Родилось оно в галактическом рукаве Стрельца. И, возможно, как раз в результате взрыва Сверхновой. Идёт к рукаву Персея, где происходит то же самое. Ровненько полпути пройдено…

Но и это ещё не всё, что уготовил людям космос… Есть и кое-что поближе. В самом конце двадцатого века было обнаружено точнёхонько на солнечной трассе громадное и густое газопылевое облако, в которое Солнце со всеми планетами врежется совсем уже скоро – через полсотни тысяч лет. И потускнеет солнечный свет на Земле, поползут в сторону экватора льды с полярных шапок, раздавят самые северные и самые южные города, накроют плодородные поля, изменят климат на всей планете.

Густая космическая пыль неизбежно проникнет в земную атмосферу, затруднит, а местами и вовсе оборвёт радиосвязь, сократит количество кислорода. Да и уменьшение растительности на планете тоже сократит его процент в воздухе.

Холод, голод и кислородное голодание охватят Землю. И надолго ли, даже сами астрономы не знают. Ибо ни глубина, ни границы газопылевого облака пока не измерены. Автоматические зонды, посланные к нему, не возвращаются, вязнут в нём, как в болоте.